El nombre de Mauricio Pochettino ha sido vinculado con el Real Madrid y con el Tottenham, equipo al que ya dirigió.

MARIETTA, Georgia — El seleccionador de Estados Unidos, Mauricio Pochettino, afirmó no haber mantenido conversaciones ni con el Tottenham Hotspur ni con el Real Madrid, añadiendo que su atención se centra en el partido amistoso del martes contra Portugal y en la Copa del Mundo.

Cuando se le preguntó más tarde si estaría dispuesto a continuar como entrenador de la selección estadounidense (USMNT) una vez concluida la Copa del Mundo, Pochettino respondió: "Nunca digas nunca. En el fútbol, ​​todo puede suceder".

El nombre de Pochettino ha sido vinculado a ambos clubes en las últimas semanas —coincidiendo con la salida del Tottenham de su entrenador, Igor Tudor, el pasado domingo—; sin embargo, se mostró tajante al ser consultado sobre si había existido algún tipo de contacto.

"No. Por el momento, no", declaró durante la conferencia de prensa de este lunes. "Creo que estamos muy, muy concentrados aquí en la Copa del Mundo. Pienso que todo el mundo sabe que estoy comprometido con la selección nacional en este proyecto. Considero que este no es el momento oportuno para hablar sobre el futuro".

El extécnico del Tottenham y del Paris Saint-Germain añadió posteriormente: "¿Quién sabe qué deparará el futuro? Como ya dije, estamos abiertos a las posibilidades. No tenemos un contrato firmado para el futuro. Pero, ¿por qué no? Si nosotros estamos contentos —y la federación también—, ya ​​veremos qué sucede. Creo que lo más importante ahora es mantener la concentración (en el partido del martes) y en la Copa del Mundo, así como esforzarnos por seguir mejorando.

"Nuestro objetivo es trabajar en la mejora del equipo. Por supuesto, los rumores están ahí, pero forman parte de nuestro oficio y los aceptamos como tal".

En cuanto a la situación de la plantilla, Pochettino informó que el centrocampista Johnny Cardoso no jugará contra Portugal y ha sido enviado de regreso a su club, el Atlético Madrid, tras persistir las molestias en la pierna con las que ya llegó a la concentración.

Por su parte, el defensa Chris Richards —quien se perdió la derrota por 5-2 ante Bélgica el pasado sábado debido a unas molestias en la rodilla— aseguró estar disponible para el encuentro del martes, si bien Pochettino indicó que su estado físico sería evaluado nuevamente a lo largo de este lunes.

"Me encuentro bien. Sufrí una entrada fuerte en mi último partido con el Palace, por lo que tengo un poco de dolor y molestias en la rodilla", comentó Richards antes de la sesión de entrenamiento de este lunes. "Pero he estado entrenando de forma individual durante toda la semana y sí, estoy disponible (para el martes)".

La ausencia de Richards se hizo sentir con fuerza en la derrota ante Bélgica, ya que a la selección estadounidense le faltaron su liderazgo, su posicionamiento y su capacidad atlética. Richards afirmó que, a pesar del abultado marcador final, la defensa de Estados Unidos no está tan lejos de alcanzar el nivel de rendimiento necesario. Señaló la sólida primera mitad del equipo como prueba de lo que se puede lograr.

"Sé que el fútbol es un juego de dos tiempos, pero creo que el equipo realizó una actuación realmente sólida, especialmente durante los primeros 60 minutos", dijo Richards. "Creo que en la segunda mitad hubo momentos puntuales, pero Bélgica es un equipo de primer nivel. Este es el tipo de rivales de gran calibre a los que necesitamos enfrentarnos, algo que no habíamos podido hacer debido a que ellos tenían partidos de clasificación para el Mundial y compromisos similares. Pero, una vez más, creo que es mejor aprender estas lecciones ahora, antes del Mundial, en lugar de llegar allí y tener que aprenderlas por las malas.

"Así que, independientemente del resultado, creo que el equipo tuvo un buen desempeño durante la mayor parte del partido".

Para Pochettino, la clave reside en mantener la intensidad con la que jugó el equipo durante la primera mitad del partido del sábado, el cual terminó con un empate 1-1.

"Creo que necesitamos prolongar este tipo de rendimiento; la intensidad que debemos mejorar se encuentra en el aspecto defensivo", añadió Pochettino. "Pero lo más importante no es Portugal. Lo más importante es que debemos mejorar en esta área de un partido a otro".

Richards fue aún más allá, afirmando que Estados Unidos necesita jugar con mayor intensidad física e infundir temor en los equipos rivales mediante su contundencia defensiva.

"Creo que, cuando piensas en los mejores defensores, te vienen a la mente jugadores que parecen dispuestos a derribar un muro de ladrillos a base de empuje; y creo que eso es algo que nosotros podemos incorporar a nuestro juego", concluyó Richards. "Creo que hay momentos, aquí y allá, en los que se ha visto ese tipo de dureza. Y creo que, a veces —como por ejemplo el otro día—, tal vez encajamos algunos goles que, supongo, fueron un tanto 'blandos'. Por eso, creo que algo que podemos aportar al equipo es precisamente esa dureza.

Creo que cuando los atacantes te temen, el juego se vuelve un poco más fácil para ti. Tal vez duden un poco antes de ir a disputar un balón aéreo; tal vez se lo piensen dos veces antes de intentar un remate, porque saben que la línea defensiva se mostrará firme".

Estados Unidos inicia su participación en el Grupo D de la Copa del Mundo el 12 de junio, enfrentándose a Paraguay en el SoFi Stadium de Inglewood, California. U.S. Soccer ha elegido el Great Park, en Irvine (California), como su campamento base oficial de entrenamiento para el torneo.