Sin contar a Lionel Messi, Sullivan es el MVP (jugador más valioso) de la MLS por las actuaciones que suma con el Philadelphia Union.
El entrenador interino del Philadelphia Union, Ryan Richter, lo recuerda muy bien.
A principios de esta temporada, Richter era consciente del estado de ánimo del centrocampista Cavan Sullivan. A Sullivan le costaba encontrar minutos de juego en un equipo que atravesaba serias dificultades. Aunque Richter dedicaba la mayor parte de su tiempo a dirigir al equipo reserva del Union, no pudo evitar notar la actitud de un jugador al que había entrenado por primera vez cuando este tenía apenas 8 años.
"Estaba furioso", comentó Richter sobre Sullivan en una entrevista con ESPN. "Quería una oportunidad para jugar".
Finalmente la consiguió, y desde entonces ha estado desquitándose con el resto de la MLS.
Mientras Sullivan y el Union se preparan para el partido de este fin de semana contra el FC Cincinnati, el joven de 17 años se recupera de una lesión en el tobillo; sin embargo, su meteórico ascenso ha sido la gran historia de la temporada en la MLS. Sus 21 participaciones en goles han batido el récord de la liga para un adolescente, superando las 20 que registró Diego Fagúndez, del New England Revolution, en 2013. Lo mismo ocurre con las participaciones en goles de un jugador menor de 17 años: Sullivan —quien cumplió 17 a finales de septiembre— ha superado la marca de 10 establecida por Freddy Adu en 2005.
Su éxito ha ido acompañado de un carácter combativo; su brillantez suele ir de la mano de una actitud desafiante. Tal desempeño ha dado lugar a comentarios que sugieren que, desde la reanudación de la liga tras la Copa Mundial de la FIFA, Sullivan es el MVP (jugador más valioso) del campeonato, si dejamos a un lado a Lionel Messi.
Se podría argumentar que merece un lugar justo detrás del ex capitán de la selección argentina, dado el cambio de rumbo del Union. Antes del parón por la Copa del Mundo, el Philadelphia ocupaba el último puesto de la MLS, con apenas siete puntos en 15 partidos. Desde entonces, el Union ha sumado 39 puntos —la mayor cantidad en la liga— gracias a un registro de 12 victorias, 3 derrotas y 1 empate, asegurándose el miércoles su clasificación para los playoffs. Que esta racha haya coincidido con el ascenso de Sullivan no es, ni mucho menos, una casualidad.
Cuando se le menciona a Richter la posible candidatura de Sullivan al MVP, casi se puede percibir su gesto de desaprobación a través del teléfono. Parte de la labor de Richter en estos momentos consiste en frenar el entusiasmo desmedido que rodea a su joven estrella, y no tiene intención de dejar de hacerlo ahora.
"Ya habrá tiempo para mirar atrás y reflexionar sobre esas cosas cuando termine la temporada", comentó Richter respecto a las especulaciones sobre el MVP. "Olvidémonos de todo el ruido externo sobre lo que podría pasar. Centrémonos en tener un entrenamiento de puta madre hoy".
Las estadísticas también han servido para enfriar el debate sobre el MVP. Según TruMedia —que no contabiliza las asistencias secundarias con el mismo criterio que la MLS—, Sullivan suma 15 participaciones en goles desde el parón por la Copa del Mundo, lo que lo sitúa séptimo en la liga, por detrás de figuras de la talla de Antoine Griezmann (22), del Orlando City SC, y Messi (19). De hecho, Sullivan no es ni siquiera quien más participaciones suma en su propio equipo; Milan Iloski (18) encabeza esa lista. Otros jugadores, como Evander (del Cincinnati) o Hany Mukhtar (del Nashville SC, ganador del Supporters' Shield), han mantenido una regularidad absoluta a lo largo de toda la temporada.
Por otro lado, el término "MVP" se utiliza a menudo con demasiada ligereza. Dado que Messi acapara gran parte de la atención en la liga, resulta sencillo colgarle esa etiqueta a un jugador como Sullivan, quien atraviesa un momento de forma excepcional. En cierto modo, este tipo de comentarios no le hacen ningún favor a Sullivan. Al fin y al cabo, sigue siendo un adolescente —aunque dotado de un talento extraordinario—, y la etiqueta de MVP no refleja la historia completa de su temporada. El rendimiento de Sullivan surgió, al parecer, de la nada. En sus 14 partidos de liga previos a esta temporada, no registró ninguna participación en goles. Hasta finales de mayo, sumaba apenas cinco contribuciones en 13 partidos de la MLS, tras haber disputado solo 549 minutos. Desde luego, durante la primera mitad de 2026 no se habló en absoluto de él como candidato al MVP.
Sin embargo, el ascenso de Sullivan no fue algo fortuito. Fue el resultado de una planificación meticulosa por parte del Union —desde que lo ficharon a los 14 años—, sumada al arduo trabajo del propio jugador. Cada etapa, desde la academia, pasando por el equipo de reserva y hasta llegar al primer equipo, estuvo cuidadosamente orquestada. Aunque resulta sencillo establecer una línea divisoria entre el antes y el después de la Copa del Mundo, ya existían indicios de un salto de calidad antes de la pausa por el torneo, pues Sullivan empezó a tener mayor continuidad en el terreno de juego. Ese tiempo adicional en el campo le permitió liberar su mente y acercarse a su mejor versión.
"Al principio de la temporada, si [Sullivan] jugaba 10 minutos aquí o allá, intentaba meterlo todo en esos 10 minutos, y es difícil jugar así", comentó Richter. "Pero hacia el final —digamos, al cierre de la primera mitad de la temporada—, cuando empezó a encadenar más minutos y a ser titular en un par de ocasiones, demostró realmente que es capaz de rendir a este nivel".
Cuando Richter asumió el cargo tras la destitución del entrenador Bradley Carnell a finales de mayo, tuvo claro que no iba a sacar a Sullivan de la alineación.
"En mi primera conversación con [Sullivan], le dejé claro que ahora iba a tener una oportunidad de verdad; no se trataba simplemente de meterlo en el campo a ver qué pasaba", explicó Richter. "Le dije: "Cav, creo que eres un gran jugador para este nivel y que tienes el potencial necesario. Ahora tienes una oportunidad real, con entrenadores que confían plenamente en ti; tienes que aprovecharla"".
Sullivan no esperó a la temporada regular para empezar a corresponder a esa confianza. Su mentalidad siempre ha sido una de sus mayores virtudes, y estaba decidido a sacar el máximo provecho del tiempo que le brindó el parón por la Copa del Mundo. Antes del Mundial —un periodo en el que la mayor parte de la plantilla estaba de vacaciones—, disputó un partido con el Union II contra Costa de Marfil. Entrenó con su hermano, Quinn Sullivan, y con su padre Brendan —exjugador profesional—, para mantenerse en forma. Posteriormente, disputó cuatro partidos amistosos contra equipos de la MLS y, en cada uno de ellos, dejó una buena impresión.
"Fue un periodo importante para [Sullivan] porque se ganó el respeto de todos", señaló Richter. "Y cuando comenzó la temporada, ya no cabía la pregunta de si merecía ser titular. Por supuesto que lo merece. A este nivel, él puede marcar la diferencia para nosotros".
Aun así, el surgimiento de Sullivan fue un proceso gradual. No participó en ningún gol durante sus primeros cuatro partidos tras el parón, pero un tanto y una asistencia contra el Necaxa en la Leagues Cup le sirvieron de impulso; desde entonces, ha protagonizado numerosas jugadas espectaculares, tanto con su club como con su selección. Entre ellas destaca un audaz remate de tacón contra el San Diego FC, una acción que dejó a todos boquiabiertos por su derroche de habilidad e improvisación. Esa misma capacidad quedó patente en el partido de la selección de Estados Unidos contra México, cuando interceptó un pase impreciso del portero de "El Tri", Raúl Rangel, y lo superó con un disparo bombeado desde unos 32 metros (35 yardas).
Su futuro está con el Manchester City
Aunque la temporada de Sullivan ha estado un peldaño por debajo del nivel de un MVP, ha sido, sin duda, una campaña para disfrutar; siempre resulta fascinante ver a una nueva figura destacando en la liga. Por otro lado, la MLS y el Union no podrán contar con Sullivan por mucho más tiempo: está previsto que se incorpore al Manchester City en enero de 2028, poco después de cumplir 18 años. Debido a los cambios en el calendario de la liga, a Sullivan solo le queda por delante la temporada corta de 2027 y la primera mitad de la campaña 2027-28 en la MLS.
El impulso, entonces, es disfrutar de la presencia de Sullivan en la liga —y colmarlo de elogios— mientras dure. ¿Y quién sabe qué traerán los próximos 15 meses? El premio al Jugador Joven del Año de la MLS parece estar al alcance de su mano, pero cualquier éxito futuro depende de aprovechar al máximo el presente. Con la postemporada a la vuelta de la esquina, ese es el desafío que enfrentan Sullivan y el cuerpo técnico del Union.
"Este deporte cambia muy rápido. Si observas a dónde lo han llevado los últimos cinco meses, ¿dónde estará dentro de otros cinco?", comentó Richter sobre Sullivan. "Tenemos que seguir esforzándonos cada día, centrados en mejorar".
"Muchas cosas pueden cambiar en pocos meses; asegurémonos de que sea un cambio positivo. Hagamos que cada semana que pase sea algo positivo. Demos un paso más hacia adelante. Esa es mi responsabilidad como su entrenador: seguir ayudándolo a avanzar. Sé que él tiene la mentalidad necesaria para seguir esforzándose en lograrlo".
Si Sullivan lo consigue, seguramente llegarán trofeos de todo tipo.