Las tarjetas amarillas han estado en el centro de las tramas de apuestas investigadas en los últimos años en diferentes partes del mundo
Con la llegada del Mundial a Estados Unidos, una apuesta controvertida que ha sido frecuentemente utilizada por quienes manipulan partidos y que está prohibida en muchas jurisdicciones, sigue vigente en algunos estados.
Las tarjetas amarillas han estado en el centro de las tramas de apuestas investigadas en los últimos años por las principales ligas de Australia, Europa y Estados Unidos. Algunas de las investigaciones resultaron en cargos penales y prohibiciones de por vida, mientras que un caso de gran repercusión en la Premier League inglesa frustró un posible traspaso multimillonario de un jugador que posteriormente fue absuelto de provocar deliberadamente tarjetas amarillas para beneficiar a los apostadores.
"Es el mercado más fácil de manipular de todos", declaró a ESPN un veterano consultor internacional de apuestas.
A pesar de los temores a la manipulación, al menos tres estados —Mississippi, Nueva Jersey y Oregón— planean permitir que las casas de apuestas ofrezcan apuestas sobre tarjetas amarillas durante la Copa del Mundo.
Las apuestas sobre tarjetas amarillas y otros micromomentos como saques de esquina y saques de banda, a veces denominadas mercados secundarios o apuestas puntuales, han sido populares entre los apostadores durante años y suelen incluirse en apuestas combinadas, según los expertos. Los mercados secundarios atrajeron alrededor de 70,000 millones de dólares en apuestas en 2024, según un análisis de la Asociación Internacional para la Integridad de las Apuestas (IBIA), una empresa que supervisa las apuestas deportivas a nivel mundial.
"Para ponerlo en perspectiva, es una cantidad mayor que el total apostado en cualquier otro deporte a nivel mundial, con la excepción del baloncesto y el fútbol americano", concluyó la IBIA.
H2 Gambling Capital, una consultora con sede en Londres, estima que se apostarán 60,000 millones de dólares en la Copa Mundial en casas de apuestas reguladas a nivel mundial, de los cuales aproximadamente el 10% se apostará en mercados que no dependen del resultado final, como las tarjetas amarillas. Esta cifra de 60,000 millones de dólares representa un aumento del 71% con respecto a la estimación de la compañía para el torneo de 2022. El crecimiento previsto se debe a la ampliación del número de equipos participantes en la Copa Mundial, de 32 a 48, lo que se traduce en 40 partidos más.
Algunos interesados señalan que la ampliación del torneo incluye a jugadores de países más pequeños que quizás no reciban una remuneración tan alta y, por lo tanto, sean más susceptibles a los sobornos a cambio de, por ejemplo, provocar una tarjeta amarilla intencionadamente. Otros creen que el escrutinio global del Mundial podría disuadir a quienes amañan partidos.
"Las tarjetas amarillas son responsables de una cantidad significativa de alertas sobre la integridad del fútbol", declaró Ed Birkin, director general de H2 Gambling Capital, a ESPN. "Es de sentido común que resulta obvio que es más fácil manipular para conseguir una tarjeta amarilla que ganar o perder un partido. Y, francamente, si te pagaran por hacer algo así, sería más fácil sobornar a alguien para que recibiera una tarjeta amarilla que intentar persuadir a todo su equipo para que perdiera".
Según la empresa, los mercados secundarios estuvieron involucrados en aproximadamente el 10% de las alertas de apuestas sospechosas sobre fútbol enviadas por la IBIA entre 2017 y 2023.
Esta primavera, la MLS sancionó a Derrick Jones y Yaw Yeboah del Columbus Crew por presuntas infracciones relacionadas con las apuestas, acusando a ambos jugadores de apostar a que Jones recibiría una tarjeta amarilla durante un partido el 19 de octubre de 2025 contra los New York Red Bulls. Jones fue amonestado en el minuto 35 tras cometer una falta.
En una carta de 2023 dirigida a los reguladores estatales del juego, el comisionado de la MLS, Don Garber, escribió que las apuestas sobre tarjetas amarillas y rojas "plantean problemas de integridad y contravienen los objetivos de las políticas públicas".
"A diferencia de las apuestas sobre el resultado de un partido o sobre si un jugador marcará un gol, las apuestas sobre tarjetas amarillas y rojas son más susceptibles a la manipulación porque un solo jugador puede controlar más fácilmente el resultado de la apuesta", afirmó Garber en la carta.
La petición de la MLS llevó a varios estados a detener los mercados de tarjetas, y desde entonces más de dos docenas han implementado leyes que prohíben apostar en cualquier cosa relacionada con penaltis o faltas.
Johnny Avello, director de apuestas deportivas de DraftKings, confirmó a ESPN que la casa de apuestas ofrecerá apuestas sobre tarjetas amarillas para el Mundial en los estados donde esté permitido. Nueva Jersey confirmó que ofrecerá apuestas sobre tarjetas amarillas para el Mundial.
Un portavoz de la Lotería de Oregón, que supervisa las apuestas deportivas en el estado, declaró a ESPN por correo electrónico que el estado ofrecerá apuestas sobre tarjetas amarillas en la Copa Mundial, a pesar de que no permite este tipo de apuestas en los partidos de la MLS, a petición de la liga. "Hasta el momento, no se ha detectado ningún problema con la oferta de Oregón", afirmó el portavoz. "La Lotería seguirá supervisando activamente la actividad y realizará los ajustes necesarios".
Un portavoz de la Comisión de Juegos de Mississippi declaró a ESPN que, a petición de la liga, tampoco ofrecen apuestas sobre tarjetas amarillas en los partidos de la MLS, pero sí las permitirán para la Copa Mundial. "Si la FIFA nos planteara inquietudes sobre la integridad del juego en relación con la Copa Mundial, revisaríamos su solicitud y posiblemente implementaríamos cambios", afirmó el portavoz.
A nivel internacional, Alemania, Portugal y Suecia se encuentran entre los países que prohíben las apuestas sobre tarjetas amarillas y rojas en las casas de apuestas deportivas reguladas, pero estos mercados se ofrecen en muchos otros lugares, incluido el Reino Unido, a pesar de las objeciones de la Federación Inglesa de Fútbol (FA), el organismo rector de este deporte.
La FA ha llevado a cabo varias investigaciones sobre apuestas con tarjetas amarillas en los últimos años. Impuso sanciones de varios años a dos jugadores de las divisiones inferiores por recibir tarjetas amarillas deliberadamente en apuestas en 2018 y 2022.
En el caso más sonado, el centrocampista brasileño Lucas Paquetá fue absuelto de los cargos de amaño de partidos tras una investigación de dos años sobre si recibió deliberadamente cuatro tarjetas amarillas mientras jugaba para el West Ham en la Premier League inglesa en 2022 y 2023. La FA inició la investigación contra Paquetá cuando este negociaba su traspaso al Manchester City, que finalmente no se concretó. Paquetá negó haber participado en ningún plan y una comisión reguladora independiente dictaminó que las pruebas presentadas por la FA eran insuficientes.
"Es ridículo que tu vida y tu carrera se vean afectadas durante dos años sin ningún tipo de apoyo psicológico por parte de la federación", escribió Paquetá, integrante de la selección brasileña que disputará el Mundial, en las redes sociales refiriéndose a la investigación.
En 2025, tres jugadores de la A-League australiana admitieron haber provocado deliberadamente tarjetas amarillas a cambio de 10,000 dólares como parte de una red de apuestas presuntamente vinculada al crimen organizado colombiano. Las autoridades indicaron que se realizaron 50 apuestas a que el equipo de los jugadores recibiría al menos cuatro tarjetas durante un partido el 9 de diciembre de 2023. Los apostadores ganaron más de 200,000 dólares después de que los jugadores recibieran tarjetas amarillas por empujar a un oponente en el pecho, realizar una entrada peligrosa y retrasar el juego pateando el balón durante una interrupción.
El capitán del equipo, Ulises Dávila, presunto cabecilla de la trama, fue declarado culpable de cargos relacionados con la manipulación de las apuestas en un evento deportivo. Los tres jugadores fueron multados, pero no recibieron penas de prisión.
Tras el escándalo, el sindicato de jugadores de Australia pidió que se prohibieran las apuestas sobre las tarjetas amarillas y que se mejorara la formación de los jugadores.
"Tenemos que analizar el daño que esto ha causado al deporte y si podemos tener la seguridad de que podemos diseñar un nuevo sistema que neutralice esos riesgos", declaró Beau Busch, director ejecutivo de la Asociación de Futbolistas Profesionales de Australia, al medio de comunicación ABC.net.
Sin embargo, los expertos discrepan sobre la eficacia de prohibir las apuestas deportivas para frenar el amaño de partidos debido a su disponibilidad en el extranjero. Un informe de la IBIA reveló que las prohibiciones locales sobre las apuestas deportivas, incluidas las de tarjetas, no impidieron los intentos de amañar partidos en esos lugares.
"La gran mayoría (90%) de esas apuestas sospechosas se realizaron fuera de la jurisdicción donde tuvo lugar el evento deportivo potencialmente corrupto, y fuera de cualquier marco regulatorio que pudiera restringir dichas apuestas", afirma el informe. "No hay evidencia de que restringir o prohibir ciertos tipos de apuestas dentro del mercado regulado de una jurisdicción sirva para disuadir a los corruptores de manipular eventos deportivos".
La disponibilidad de este tipo de apuestas en el extranjero es una de las razones por las que Birkin cree que los estados deberían permitir que las casas de apuestas deportivas ofrezcan apuestas sobre tarjetas amarillas, donde puedan ser gravadas y reguladas.
"Creo que [las apuestas sobre tarjetas amarillas] deberían estar permitidas, y creo que deberían realizarse a través de casas de apuestas legales", dijo Birkin. "Pero seguirán generando controversia, especialmente en un evento global como la Copa del Mundo, donde todas las miradas están puestas en ella".
La FIFA cuenta con un Grupo de Trabajo de Integridad integrado por las principales agencias de control de apuestas, incluida la IBIA. Este grupo se reunió en Miami en mayo para analizar los procedimientos para la Copa Mundial. Las normas de la FIFA prohíben a los jugadores y al personal participar en la manipulación de partidos y competiciones de fútbol. La FIFA no respondió a las preguntas relacionadas con su postura sobre las apuestas con tarjetas amarillas.
A medida que se acerca el Mundial, fuentes familiarizadas con el mercado estadounidense afirman que las apuestas sospechosas sobre tarjetas amarillas han disminuido en las últimas temporadas, posiblemente debido a la disuasión que han generado los casos de gran repercusión y a la menor disponibilidad de estas apuestas. Sin embargo, pocos expertos creen que el Mundial sea inmune a los intentos de corrupción, y continúa el debate sobre si el mercado legal de apuestas debería siquiera ofrecer apuestas tan susceptibles a la manipulación.
"¿Me sorprendería que esto generara alguna polémica en el Mundial?", dijo Birkin. "Para nada".
*El investigador de ESPN, John Mastroberardino, contribuyó a este artículo.