Esta semana, al reducirse el número de equipos a 16, nos preguntamos cuál es el mayor problema para cada selección que sigue en el torneo.
Tras los primeros cuatro partidos de dieciseisavos de final en la historia de la Copa del Mundo, creo que todos nos hacíamos la misma pregunta:
¡¿Qué?!
Tal como todos predijimos, los primeros cuatro equipos en avanzar a octavos de final son Brasil... Canadá, Paraguay y Marruecos. Alemania perdió una tanda de penaltis por primera vez en la historia del Mundial. Países Bajos también perdió en los penaltis —y vale, de acuerdo, siempre les pasa eso—, pero los precursores del "Fútbol Total" jugaron un partido en el que solo tuvieron un 32 % de posesión, su cifra más baja registrada en cualquier encuentro mundialista. Además: Canadá es actualmente el único equipo en la historia de la Copa del Mundo con un porcentaje de victorias perfecto del 100 % en partidos de eliminación directa.
Con sus veintitantos tiros por partido y sus dos o tres goles, el fútbol ya es de por sí bastante impredecible, pero la incorporación de una ronda adicional de eliminación directa a la Copa del Mundo ha añadido otra capa de volatilidad al mayor evento deportivo del planeta. Es probable que el caos continúe, pero aunque no sea así, apenas llevamos cuatro partidos; y cuatro encuentros no son ni de lejos tiempo suficiente para sacar conclusiones firmes sobre los equipos que quedan en competición.
Así que vamos a profundizar más allá del "¡¿qué?!" colectivo que probablemente se habría podido escuchar desde el espacio exterior justo después de que el penalti del delantero marroquí Ismael Saibari acabara en el fondo de la red. Identificaremos la gran incógnita de cada equipo que se clasifique para octavos de final y actualizaremos esta página a medida que más equipos logren su pase, colocando a los clasificados más recientes en la parte superior.
Todas las cifras provienen de la aplicación de estadísticas Futi o de datos de Stats Perform, salvo que se indique lo contrario. Todas las proyecciones citadas proceden del modelo PADDLIN' de Michael Caley.
México
La gran pregunta: ¿Cuánto vale realmente la ventaja de jugar en casa en el Estadio Azteca?
Aquí está la lista de todos los equipos del Mundial 2026 que han ganado todos sus partidos sin encajar ni un solo gol:
México... y nadie más.
Si bien no han ofrecido las actuaciones espectaculares de la selección de EE. UU. ni han protagonizado momentos históricos como Canadá, “El Tri” sigue mostrando un nivel profesional, ganando partidos e impidiendo que sus rivales marquen. Además, han logrado victorias de distintas formas: ya sea dominando la posesión o replegándose para jugar al contragolpe, tal como hicieron el martes contra Ecuador.
Sin embargo, los octavos de final serán su último partido en México y, lo que es más importante, su último encuentro en el Azteca. La descripción más concisa que he escuchado sobre la ventaja de jugar en casa en el fútbol proviene de Ian Graham, exjefe de investigación del Liverpool, quien comparó su valor con el hecho de sumar a un Lionel Messi a tu equipo. Y eso es solo considerando el efecto promedio de dicha ventaja.
Esto es lo que escribió Caley sobre la ventaja específica de México:
Es cierto que Argentina cuenta con un Messi, pero, por un partido más, México podría tener dos.
Francia
La gran pregunta: ¿Qué sucede cuando no se les permite tener el balón?
La historia de Francia parece bastante sencilla. Cuentan con tres de los seis mejores atacantes del mundo y, por ello, están arrasando con todos sus rivales. Y sí, realmente están arrasando. Hasta la mañana del miércoles, Kylian Mbappé —él solo— suma más goles que la mitad de los equipos del torneo. Francia ha marcado un total de 13 goles; no ha bajado de tres tantos por partido y promedia 18 remates por encuentro.
Sin embargo, Francia no es como la mayoría de los grandes equipos ofensivos. No; la mayoría de los grandes equipos de ataque lo son, en parte, gracias a cómo defienden. Recuperan el balón en zonas adelantadas una y otra vez, sepultando al rival bajo una avalancha de ocasiones. Como era de esperar, existe una relación bastante clara entre la agresividad de la presión (medida a través de los pases permitidos por acción defensiva, o PPDA) y el control de la posesión en el último tercio del campo. Eso es así, a menos que seas Francia:
Francia se sitúa entre los diez mejores equipos en cuanto a *field tilt* (dominio territorial en el último tercio), pero se encuentra ligeramente por debajo de la media en agresividad de presión. ¿A qué se debe esto? En parte, a los rivales a los que se han enfrentado hasta ahora: equipos incapaces de disputarles realmente la posesión. Y, por otra parte, está el hecho de que... bueno, ya has visto jugar a Michael Olise, Mbappé y Dembélé, ¿verdad? ¿Quién se arriesgaría a dejarles espacios para correr?
No obstante, tarde o temprano alguien intentará cortar el suministro de balones hacia el tridente ofensivo. Por desgracia, no será Paraguay.
Noruega
La gran pregunta: ¿Podrá resistir la defensa?
Es fácil imaginar cómo jugaría Noruega bajo la dirección de la mayoría de los entrenadores. Simplificando al máximo: cuentan con un delantero centro gigantesco e imparable que se mueve a la perfección en espacios abiertos, un mediapunta astuto que destaca enviando pases a esos mismos espacios y un grupo de jugadores corpulentos que cumplen roles específicos en equipos de toda Europa.
¿Repliegue defensivo y contragolpe? No exactamente. En sus cuatro partidos, han trasladado el balón hacia adelante a una velocidad de 1.05 metros por segundo, situándose en el puesto 39 de esta estadística entre todos los equipos hasta la fecha. Más bien, presentan un estilo híbrido: no ejercen una presión alta, pero tampoco se repliegan en exceso. No buscan obsesivamente la posesión, aunque sí protegen el balón una vez que lo recuperan.
Esto se puede apreciar en el mapa de control de campo de Futi; las zonas donde tienen mayor posesión que sus rivales aparecen en verde:
Entonces, ¿por qué no replegarse un poco más e intentar generar espacios para las incursiones de Erling Haaland? Bueno, la realidad es que este equipo no se caracteriza por su solidez defensiva. A pesar de haber registrado un 50% de posesión en sus encuentros, han recibido 59 disparos frente a los 44 que han realizado. Incluso excluyendo el partido contra Francia —donde el rival jugó con suplentes—, el balance sigue siendo negativo, con una diferencia de -10 en el recuento de tiros. Han encajado ocho goles en cuatro partidos, y su cifra de 1.4 goles esperados en contra los sitúa en el puesto 30 de la clasificación general.
Brasil ha tenido dificultades en ocasiones ante rivales bien organizados; ¿podrá Noruega ofrecer una resistencia similar en los octavos de final?
Marruecos
La gran pregunta: ¿Mantendrán este nivel?
Aclarémoslo de una vez: Sí, es una "gran" pregunta increíblemente débil. Y claro, de acuerdo, lo que sea: se podría decir lo mismo de cualquier otro equipo. Los demás serán mejores, lo prometo. Pero me cuesta responder porque Marruecos ha estado excelente en los cuatro partidos disputados hasta ahora. Si Marruecos sigue jugando como lo ha hecho hasta ahora, Zohran Mamdani volverá a tener razón: sin duda pueden ganar el Mundial.
No se me ocurre una prueba de fuego mejor para comprobar su nivel que esta: Marruecos ya ha superado con claridad tanto a Países Bajos como a Brasil, con una diferencia de 25 a 18 en tiros a puerta en esos dos partidos y controlando aproximadamente dos tercios de la posesión en el último tercio del campo.
Elige cualquier aspecto del juego que quieras, y nos han demostrado que pueden hacerlo: pueden construir desde atrás, pueden desgastar al rival con posesión alta, pueden contraatacar a gran velocidad, y limitaron a los holandeses a seis disparos y tan solo 0.24 goles esperados en 120 minutos.
La única duda que me queda es... ¿deberían estos jugadores ser tan buenos? Este equipo tiene mucho talento de primer nivel, pero Achraf Hakimi es la única estrella real en la plantilla, y es lateral. Nadie más es un jugador clave en uno de los mejores clubes de Europa. Bilal El Khannous, Noussair Mazraoui, Ismael Saibari y Azzedine Ounahi han estado entre los mejores jugadores del torneo, pero nadie los habría considerado así antes de que comenzara.
Sin embargo, el fútbol internacional es diferente al que vemos en Inglaterra y España cada fin de semana. Es más sencillo, aparecen diferentes espacios y ciertas habilidades se vuelven más valiosas.
¿Y a veces? Un grupo de jugadores y entrenadores encajan a la perfección —sus habilidades se potencian en lugar de superponerse—, de modo que producen algo que va mucho más allá de la suma de sus partes.
Paraguay
La gran pregunta: ¿Podrán seguir marcando primero? En realidad, no hay dudas sobre qué esperar de Paraguay. Son un excelente equipo defensivo. No intentarán hacer otra cosa que replegarse, jugar al contraataque y colar uno o dos goles a balón parado. Si se les permite hacer eso, entonces, ¿por qué no preguntarles a Turquía y Alemania cómo es jugar contra ellos?
Paraguay ha realizado 718 acciones defensivas bajas hasta el momento —esencialmente, intervenciones defensivas en su propio campo— mientras que ningún otro equipo había realizado más de 478 en los primeros cuatro partidos de los dieciseisavos de final. Esto se debe, en gran parte, a una estrategia deliberada.
Por supuesto, no puedes simplemente replegarte y contraatacar si estás perdiendo, como vimos cuando los paraguayos fueron arrollados por la selección estadounidense tras conceder un autogol en el minuto siete de su primer partido del torneo. Su defensa en bloque bajo es lo suficientemente buena como para frustrar a cualquiera, pero es realmente difícil imaginar que puedan llegar más lejos si alguna vez se ven en desventaja.
Brasil
La gran pregunta: ¿Cuál es el plan, muchachos?
Si bien Brasil tardó hasta el tiempo de descuento en ponerse en ventaja sobre Japón, dominó por completo la segunda mitad. Realizaron 11 disparos frente a uno de Japón, controlaron el 80% de la posesión en el último tercio del campo y, en definitiva, merecieron la victoria.
Cuanto más grande es el círculo, mayor es el valor esperado del gol:
Es que... bueno, también hubo una primera mitad. Las probabilidades estuvieron bastante igualadas durante los primeros 45 minutos, y Japón se fue al descanso ganando 1-0.
¿Qué cambió entonces? Los brasileños finalmente se liberaron de las ataduras tácticas obsesionadas con el sistema, impuestas por el dominio mundial del fútbol de clubes europeo, y se abrieron camino hacia la victoria con un estilo libre.
Es broma: simplemente lanzaron el balón al área una y otra vez hasta que lograron abrirse paso. El equipo de Carlo Ancelotti intentó 40 centros contra Japón, la tercera mayor cantidad de centros de Brasil en un partido de la Copa del Mundo desde 1960. Y el 70% de esos centros se produjeron en la segunda mitad.
En sus dos partidos contra rivales competentes y bien dirigidos —Japón y el partido inaugural contra Marruecos— Brasil tuvo muchas dificultades en la primera mitad antes de que Ancelotti hiciera algunos cambios y el talento individual del equipo finalmente les permitiera obtener algo en ambos encuentros. Los tres mejores jugadores de Japón estaban lesionados para el partido del lunes, y simplemente se quedaron sin fuerzas en la segunda mitad.
Pero, ¿qué sucederá cuando los brasileños se enfrenten a un equipo organizado que además cuenta con un talento ofensivo de primer nivel? Lo descubriremos en la próxima ronda.
Canadá
La gran pregunta: ¿Podrá Alphonso Davies jugar más de 20 minutos?
Desde un punto de vista táctico, sabemos exactamente lo que hará Canadá: jugar como un equipo financiado por un conglomerado internacional de bebidas energéticas.
La mayoría de los equipos se dividen en dos grupos: presionar arriba y controlar el juego con la posesión o replegarse y contraatacar. Excepto su actual selección canadiense y todos los equipos de Red Bull que dirigió Jesse Marsch en el pasado. No, ambos presionan arriba y juegan increíblemente agresivos en cuanto recuperan el balón.
Según la medición de pases permitidos por acción defensiva (PPDA), Canadá es uno de los 10 equipos que presionan más agresivamente en el torneo. Y, sin embargo, también mueven el balón hacia adelante a una velocidad de 1,85 metros por segundo, la más rápida de cualquier equipo en el torneo. Ningún otro equipo se encuentra entre los 10 primeros en ambas métricas.
Por lo tanto, el potencial de Canadá se define por algo muy simple: ¿Cuánto jugará realmente el mejor jugador en la historia de su país? Davies se resintió de su lesión en el isquiotibial mientras jugaba para el Bayern de Múnich a principios de mayo, y solo ha disputado 22 minutos en total en lo que va de verano. Es el único jugador canadiense capaz de cambiar el rumbo de un partido por sí solo.