LA HABANA -- Fidel Castro, el líder cubano que lideró a un grupo de rebeldes a una victoria que parecía imposible y luego impuso un modelo comunista de inspiración soviética en América Latina y desafió a 10 presidentes de Estados Unidos, murió el viernes a los 90 años. La era de Castro al frente de los destinos de la isla, ubicada a 140 kilómetros (90 millas) de Florida, estuvo marcada por la invasión de Bahía de Cochinos en 1961 y al año siguiente, con la crisis de misiles cubanos que llevó al mundo al borde de una guerra nuclear.
El revolucionario barbado, ávido aficionado al beisbol y quien sobrevivió un intenso embargo comercial estadounidense, además de decenas o quizá cientos de intentos de asesinato, falleció tras haber cedido formalmente el poder a su hermano menor Raúl, quien anunció el deceso el viernes en la noche en la televisión estatal.
Castro sobrevivió al encarcelamiento en manos del dictador Fulgencio Batista, al exilio en México y a un aparatoso inicio de su rebelión antes de llegar a La Habana triunfalmente en enero de 1959, cuando, a los 32 años de edad, se convirtió en el gobernante más joven de Latinoamérica.
Durante décadas, fue inspiración y apoyo de todo tipo de revolucionarios de América Latina a África. Vivió lo suficiente para ver a su hermano negociar una reconciliación diplomática histórica con el presidente estadounidense Barack Obama el 17 de diciembre de 2014, cuando Washington y La Habana anunciaron la restauración de relaciones diplomáticas entre ambos países, suspendidas en 1961.
Castro vio al Presidente Barack Obama viajar a la isla para ver a los Tampa Bay Rays jugar un partido de beisbol ante el Equipo Nacional de Cuba en marzo. Fue la primera vez que un equipo de Grandes Ligas jugó en Cuba desde 1999.
Nacido cerca de Birán, Cuba, el 13 de agosto de 1926, e hijo del dueño de una plantación de azúcar, Fidel Castro creció en un ambiente sin carencias y de riqueza. Asistió al Colegio de Belén en La Habana, donde fue pitcher del equipo de beisbol de la escuela, jugó basquetbol y participó en el atletismo.
Tras graduarse, volvió a centrar su atención en la política y se convirtió en uno de los líderes del movimiento revolucionario, el cual encabezó en 1958 para crear una campaña que terminó por derrocar al dictador cubano Fulgencio Batista.
En febrero de 1959, Castro se convirtió en el nuevo líder del país y sus políticas socialistas y relación cercana con la Unión Soviética provocaron una tensa relación con Estados Unidos.
En 1961, un grupo entrenado por la CIA cuyos miembros eran exiliados cubanos invadieron Bahía de Cochinos en una misión que tenía como objetivo derrocar y matar a Castro. Un año más tarde, un enfrentamiento dramático entre Estados Unidos y la Unión Soviética provocado por la instalación de misiles nucleares en Cuba, isla ubicada a sólo 90 millas de playas estadounidenses, estuvo cerca de terminar en una guerra nuclear.
Sin embargo, y aunque la rivalidad de Castro se dio más en términos diplomáticos y militares con su vecino al norte, también ésta se llevó a los diamantes del beisbol, en cuadriláteros de box y en las pistas del atletismo.
Poco tiempo después de llegar al poder, Castro reconoció los potenciales beneficios de la excelencia atlética y, eventualmente, Cuba se convirtió en una de las naciones más poderosas en el ámbito deportivo del mundo, pese a tener una población ligeramente menor a la de la ciudad de Nueva York.