LAS VEGAS – Tony Sanchez no necesitó una clase de historia en la Universidad de Las Vegas (UNLV), cuando aceptó ser el nuevo entrenador en jefe del colegio. Sanchez, viene de ser el entrenador de la preparatoria Bishop Gorman, en donde él fue pieza clave en diseñar uno de los mejores programas de fútbol en el país.
Sin embargo, hay algo que siempre se preguntó: ¿Por qué la ciudad de Las Vegas, una ciudad que congrega miles de personas alrededor del mundo, ha sido percibida como algo negativo por los entrenadores pasados?
“Uno ve lo que la gente ha tratado de ocultar, el Strip, y realmente no lo entiendo”, dijo Sanchez.
En vez de mantener a sus nuevos jugadores y a sus padres de familia lejos de la famosa avenida de la ciudad llamada “Strip”, Sanchez los lleva a la popular rueda de la fortuna de la ciudad, la cual es la más grande del mundo. El entrenador trata de mostrar las oportunidades socioeconómicas que ofrece la ciudad y el por qué él piensa que Las Vegas es un lugar especial.
Hijo de padre puertorriqueño y de madre inglesa, Sanchez es un caso especial de poder ser el entrenador en jefe latino para la división colegial más prestigiosa del país. Su historia de vida es muy diferente a lo que sus predecesores han tenido, Sanchez ha estado viviendo en Las Vegas mucho antes que se convirtiera en entrenador de la universidad.
Hace siete años él se encontraba como entrenador y profesor de clases especiales en una preparatoria a las afueras de la ciudad de San Francisco, muy cerca de donde él se crío, pero tomó la decisión de mudarse al desierto de Nevada con su esposa y sus dos hijos.
La escuela católica At Gorman, localizada a las afueras de Las Vegas, Sanchez tuvo un record de 85-5 en seis temporadas, ganando así en cada año el campeonato estatal. La escuela terminó en el ranking número uno en el país. Treinta cuatro de sus jugadores recibieron becas universitarias, y también fue testigo en la construcción de una de las mejores instalaciones de la conferencia Mountain West, y así poniendo en vergüenza a la Universidad de Las Vegas.
“Viniendo de ganar un campeonato nacional, las estrellas se alinearon para que todo le funcionara a Tony”, mencionó el coordinador de los Rebels Barney Cotton, quien Sanchez lo ha llamado como mentor por casi 20 años. “En este momento, él era el candidato ideal. Nosotros acogemos a la ciudad de Las Vegas y Tony absolutamente también lo está haciendo”.
La esperanza es que sea que el cariño se mutuo.
“Realmente UNLV (La Universidad de Las Vegas), debería de ser el equipo de la ciudad y realmente no sé si se ha hecho antes”, mencionó Sanchez. “Tendrá que haber varios cambios, hablando con asociaciones, lanzar la primera pelota en juegos de ligas menores, realmente salir y conectar con la ciudad. Nuestro interés es de ser parte importante de la comunidad”.
“Hay 2 millones de personas en esta ciudad y tienen una gran tradición por el baloncesto, lo que te indica el tipo de apoyo que la comunidad puede dar. Honestamente en los pasados tres años no ha habido algún compromiso entre los aficionados y la universidad. Ha habido muchos buenos deseos, pero no sé cuántas personas realmente han ayudado al programa en salir adelante. Es ahí en donde vamos a retar a todos”.
Si Sanchez llega a tener éxito, lo que va a ser más notable, no es el de mejorar el número de aficionados, si no que estará derribando un tabú que siempre ha terminado en fracaso.
Desde 1974, solo tres entrenadores provenientes del nivel de preparatorias han podido entrenar en el nivel universitario de primera división (FBS), y el último fue Tood Dodge de la universidad del Norte Texas en los últimos treinta años. Sanchez, espera poder mejorar lo hecho por Dodge.
El entrenador Dodge, trajo cuatro entrenadores provenientes de su staff cuando era entrenador de preparatoria. Sanchez consiguió a Cotton, el cual fue el entrenador interino de la universidad de Nebraska, para que sea el encargado de manejar la ofensiva y a Kent Baer, quien es uno de los mejores coordinadores defensivos de la FBS. Los únicos asistentes que repiten es Ron O´Dell, quien fue entrenador de Aaron Rodgers y Anu Solomon.
La única experiencia de Sanchez en nivel colegial, fue cuando fue asistente para New Mexico State University, donde él jugo por dos temporadas. También ha ayudado que la contratación de Sanchez se haya hecho realidad, ya que hay otros entrenadores que alguna vez entrenaron nivel de preparatoria y hayan tenido éxito, como el entrenador Gus Malzahn de la universidad de Auburn, Art Briles de Baylor y Todd Graham de Arizona State.
Malzahn, cree que Sanchez podrá manejar de buena manera esta transición.
“Yo creo que su experiencia definitivamente le va ayudar desde el punto de que él ya tiene un alto perfil de calidad. Un equipo que llegó a ser el mejor en el país y todo lo que con lleva”, mencionó Malzahn. “Ser entrenador de nivel colegial, se siente exactamente lo mismo que al entrenar a un equipo de nivel de preparatoria, en el tema de lidiar con los jugadores, estar listo para la práctica y los juegos también. El fútbol sigue siendo el mismo”.
Sanchez, transformó a la escuela Bishop Gorman en un territorio muy difícil para sus oponentes, ya que tuvieron marca de 85 juegos ganados de 90 jugados, en seis temporadas.
Que fue lo que decidió a que la UNLV se decidiera por Sanchez. Es en la forma en cómo consiguió las victorias. Su nivel de energía y como la ciudad se llegó a contagiar con él. Los aficionados llenaban las butacas del Fertitta Field, un estadio que fue nombrado en honor al billonario de la UFC Lorenzo Fertitta y su hermano Frank.
“Tuve la oportunidad de hablar con gente maravillosa en la universidad, que nos podría ayudar mucho en nuestro programa de fútbol, pero no necesariamente en Las Vegas,” mencionó la directora de la división de deportes de UNLV, Tina Kunzer-Murphy. “Dos entrenadores han tenido mucho éxito, pero siempre regresó a cómo cambiar la cultura. Hemos tenido buenos entrenadores, pero ¿por qué fracasamos? No tengo la respuesta o la barita mágica, pero todo nos lleva a Tony”.
Entre más personas la directora le presentaba, mas convencida estaba de que él era el indicado. Cuando Sanchez, se reunió con la directora Kunzer Murphy y con el director Don Snyder, minutos después de que Tony saliera de la reunión, Snyder le dijo a Murphy: “Tenemos que contratar a este hombre”.
Kunzer, introdujo al entrenador con su esposo, que también es entrenador, pero de baloncesto en una preparatoria, y la respuesta fue: “él es el indicado”.
El presidente entrante de la universidad, el Dr. Len Jessup, quien fue el director del colegio de Eller en Arizona, fue con el director del departamento de deportes de la universidad, el señor Greg Byrne y miembros del staff de Rich Rodriguez de fútbol, con el cual mantiene una relación muy cercana, habló con ellos para poder conseguir más opiniones acerca de Tony.
“Varios mencionaron que no muchas personas han dado el salto con éxito de la preparatoria a nivel colegial, pero si hay alguien que lo podría hacer, sería él”, dijo Jessup. “Ellos pensaron que él era una estrella y que sería una buena apuesta. Ellos reclutaron al mariscal de campo de la preparatoria de Gorman, el joven Anu Solomon, y todos sabían que el programa de fútbol de Sanchez es muy bueno y que es una buena persona”.
En la ciudad de Las Vegas nunca ha sido suficiente, pero eso es lo atractivo a un plan a largo plazo, pero aquí lo saben mejor que nadie.