Con la ayuda de 50 ejecutivos, coaches, visores y jugadores de la NFL, presentamos a los 10 mejores centros y guardias de la liga en la actualidad
Todos amamos las listas de "los mejores", pero ¿qué pasaría si la gente de la NFL creara su lista propia? Como un vistazo previo a la temporada regular del 2022 de la NFL, encuestamos a más de 50 ejecutivos de la liga, coaches, scouts y jugadores, para ayudarnos a ordenar a los mejores 10 jugadores en 11 posiciones diferentes, desde los cazadores de quarterback exteriores, hasta los linieros ofensivos interiores. Se trata de la tercera edición anual de estos rankings, y hay varios jugadores que se movieron hacia arriba o hacia abajo en nuestro listado, con respecto a la lista del año pasado. Hoy, nos enfocaremos en los centros y guardias.
Aquí está cómo funcionó nuestro proceso: Los votantes nos dieron a sus mejores 10 jugadores para cada posición, luego compilamos los resultados, y ordenamos a los candidatos de acuerdo con el número de votos de Top-10, un promedio compuesto, cientos de entrevistas, investigación y ayuda en el estudio de video, cortesía del analista de NFL para ESPN, Matt Bowen. En total, más de 50 votantes sometieron sus sufragios para, al menos, una posición, y en muchos de los casos, para todas las posiciones. Tuvimos múltiples empates, así que los decidimos con la ayuda de votaciones adicionales, y llamadas de seguimiento con nuestros votantes. Cada sección está repleta de citas y datos de los votantes respecto a cada elegido, incluso las menciones honoríficas.
El objetivo es identificar a los mejores jugadores ahora, para el 2022. No se trata de una proyección a cinco años, ni un reconocimiento al mérito. ¿Quiénes son los mejores jugadores hoy? Bastante simple.
Vamos a presentar una posición por día a lo largo de los siguientes días. Aquí está el cronograma: cazadores de quarterback exteriores, tackles defensivos, linebackers, esquineros, safeties, linieros ofensivos interiores, quarterbacks, corredores, receptores abiertos, alas cerradas y tackles ofensivos.
La lista de este año para los 10 mejores linieros ofensivos interiores en la NFL no deja mucho espacio a la movilidad ascendente hacia la cima. Cuatro de los mejores cinco del año pasado se mantuvieron en el mismo rango, dejando una colección de jóvenes en ascenso y bien conservados veteranos peleando el resto de los puestos en la lista. Centro, en particular, probó ser una de las posiciones más complicadas para juzgar en el fútbol americano, por la falta de consenso sobre cómo deben ser ordenados los primeros tres.
Echemos un vistazo a los mejores bloqueadores interiores del juego, según los votos de ejecutivos, coaches, scouts y jugadores alrededor de la NFL.
1. Quenton Nelson, G, Indianapolis Colts
Ranking más alto: 1 | Ranking más bajo: 3
Edad: 26 | Ranking el año pasado: 1
Nelson encabeza esta lista por tercer año consecutivo, aunque con menos convicción que en el pasado. Zack Martin y Brandon Scherff le robaron varios robos de primer lugar.
"Sigue siendo el tipo con el que empezarías un equipo [en la posición de guardia]", dijo un prominente coach de la NFL. "Solo debes verlo para saber que es un jugador especial que puede dominar un juego por momentos".
Evaluadores creen que Nelson puede frenar a un tackle defensivo estelar por su cuenta, y ha hecho esfuerzos por mejorar los fallos que solían plagarle cuando intentaba la jugada grande. No tuvo su campaña más consistente en el 2021, peo también estuvo lidiando con lesiones de pie y tobillo a lo largo de la campaña. La tasa de victorias en bloqueos de jugadas de pase de Nelson, de 94.1 por ciento, lo ubicó N° 12 entre guardias la temporada pasada, y su tasa de victorias en bloqueos de jugadas de carrera de 71.7 por ciento, fue la N° 13 para la posición.
En general, la tasa de victorias en bloqueos de jugadas de pase de Nelson, de 94.6 por ciento desde que entró a la NFL en el 2018, es la séptima mejor entre guardias.
2. Zack Martin, G, Dallas Cowboys
Ranking más alto: 1 | Ranking más bajo: 7
Edad: 31 | Ranking el año pasado: 2
Martin tuvo una de sus mejores campañas, registrando una calificación de 93.9 según Pro Football Focus, cometiendo dos penalidades, y permitiendo apenas tres capturas en 1,036 jugadas. Su tasa de victorias en bloqueos de jugadas de pase (94.7 por ciento) y tasa de victorias en bloqueos de jugadas por tierra (72.4 por ciento) estuvieron entre las 10 mejores para guardias. Nelson podría ser el chico dorado en la posición de guardia, pero Martin es el estándar dorado.
"Es un pro entre los pros, más inteligente que quien sea", expuso un coach ofensivo de la NFC. "Nunca hay que preocuparse demasiado por él en el uno a uno en el juego aéreo o terrestre, no falla asignaciones, conoce su cuerpo, entrena, comprende cuándo empujar y cuándo retroceder. Es el guardia por excelencia".
Y es durable, por excelencia. Martin se ha perdido nueve partidos en nueve campañas de NFL, y solamente ha registrado una tasa de victorias de bloqueos para jugadas de pase por debajo de 94 por ciento una vez, en el 2017.
3. Brandon Scherff, G, Jacksonville Jaguars
Ranking más alto: 1 | Ranking más bajo: 9
Edad: 30 | Ranking el año pasado: 3
Scherff está en la élite cuando está sano y disponible, como resaltaron los Jaguars con un acuerdo de tres años y 49.5 millones de dólares de agencia libre, incluyendo 30 millones garantizados. Lideró a todos los guardias con una tasa de victorias en bloqueos para jugadas de carrera de 76.7 por ciento la temporada pasada, ganando en 211 de 275 oportunidades. El problema es que Scherff ha promediado 11.4 partidos a lo largo de las últimas cinco temporadas. Inició 11 encuentros en el 2021, y la última vez que jugó en todos los encuentros fue el 2016.
Con todo y eso, múltiples ejecutivos lo votaron primero aquí.
"Muy rápido al centro del balón para tomar al defensivo y mantenerse con él", mencionó un coordinador de la NFC. "En protección de pase, posee la fortaleza para frenar las cargas de poder en la línea de golpeo. Es un buen rasgo en contra de grandes tackles defensivos. Bueno para salir de trampa, también".
La tasa de victorias de Scherff en bloqueos para jugadas de pase cayó desde 94.4 por ciento en el 2020 a 93.0 por ciento en el 2021, pero eso es ponerse exigentes. Siguió ubicado en el sitio N° 27 entre guardias.
4. Joe Thuney, G, Kansas City Chiefs
Ranking más alto: 2 | Ranking más bajo: 7
Edad: 29 | Ranking el año pasado: 6
Cuando los Chiefs decidieron sacudirse las pesadillas de los defensivos de Tampa Bay persiguiendo a Patrick Mahomes por todo el campo en el Super Bowl LV y ponerse serios acerca de la reconstrucción de su línea ofensiva, comenzaron con Thuney como la piedra angular, dándole un contrato de agencia libre por cinco años y 80 millones de dólares. El veterano no ha decepcionado, armando otra estable campaña de NFL en el 2021.
La tasa de victorias de Thuney en bloqueos para jugadas de pase de 96.6 por ciento lideró a todos los guardias ofensivos, y ofrece a Kansas City la flexibilidad posicional como guardia y como centro. Su tasa de victorias de 71.3 por ciento en bloqueos para jugadas por tierra, lo colocó en el sitio N° 16 entre guardias, mostrando su impacto en áreas múltiples.
Lo que hace grande a Thuney, de acuerdo a un ejecutivo de la NFC: "Gran técnica, sagacidad, emplea su inteligencia, para mantenerse en control del juego. Es simplemente muy confiable".
Para ponerle broche a todo, Thuney ha iniciado todos los 97 partidos posibles de temporada regular en que ha participado a lo largo de su carrera de seis años, y se le han atribuido únicamente 10 capturas totales cedidas a lo largo de ese periodo.
5. Joel Bitonio, G, Cleveland Browns
Ranking más alto: 1 | Ranking más bajo: Fuera del Top-10
Edad: 30 | Ranking el año pasado: 5
Para una franquicia de los Browns que parece brillar en lo impredecible, Bitonio podría ser lo más seguro para sus aficionados fatalistas. A lo largo de nueve temporadas, Bitonio se ha convertido en uno de los linieros ofensivos más consistentes. Consiguió una tasa de victorias del 95.9 por ciento en bloqueos para jugadas de pase, y una calificación de 93.6 según Pro Football Focus la temporada pasada, pero sus números de por vida son también impresionantes. Bitonio acumula cinco temporadas consecutivas con una tasa de victorias de al menos 94 por ciento en bloqueos para jugadas de pase.
Los Browns creen que solamente ha mejorado en la porción más reciente de su carrera. Está entre los más durables de la NFL, perdiéndose cero encuentros a lo largo de las cinco temporadas pasadas.
"Rara combinación de rapidez, habilidad para salir en bloqueo de trampa, protección de pase uno contra uno, y poder", señaló un director de personal de la NFL. "Excelente bloqueador al segundo nivel en jugadas por tierra. Hace todo a un nivel alto".
6. Ryan Jensen, C, Tampa Bay Buccaneers
Ranking más alto: 2 | Ranking más bajo: Fuera del Top-10
Edad: 31 | Mención honorífica: 9
Jensen wasn't a major factor in the voting over the past two years, stuck in honorable mention status. But this year, he outdistanced all centers by a wide margin.
"Pienso que es el mejor centro en el fútbol americano", reveló un veterano coach defensivo de la NFL.
Como agregó un coach ofensivo de la NFC, "Es alocado como nadie. Cada jugada, está hablando y jugando de modo físico para respaldarlo".
Las métricas de Jensen no son impresionantes. Su tasa de victorias del 92.4 por ciento en bloqueos de pase para jugadas por aire fue la N° 23 entre centros el año pasado, y su tasa de victorias en bloqueos para jugadas por tierra fue la N° 27, en 62.5 por ciento. Se le marcaron cinco penalidades en contra, y recibió una calificación de 69.9 según Pro Football Focus. Pero, es su actitud y juego físico lo que le separa.
"Los últimos dos años, su juego ha despegado", notó un recientemente retirado liniero ofensivo de Pro Bowl. "Su explosión en el juego aéreo realmente destaca. Impone el tono para el resto del equipo".
7. Elgton Jenkins, OL, Green Bay Packers
Ranking más alto: 4 | Ranking más bajo: Fuera del Top-10
Edad: 26 | Ranking el año pasado: 7
Jenkins es un problema en los pareos por su versatilidad, de varias maneras. Es un problema para linieros defensivos, acumulando oportunidades como guardia, centro y tackle durante sus tres años en Green Bay. Pero, también es complicado de evaluar en este ejercicio, porque se acomoda en los criterios para liniero ofensivo interior pero también tackle.
Con 6 pies y 5 pulgadas de estatura, y 311 libras, Jenkins se pasó del guardia al tackle la temporada pasada por la lesión a David Bakhtiari. Y, con Bakhtiari regresando este año, Jenkins podría jugar como guardia o tackle derecho para los Packers. Jenkins también se recupera de una rotura de ligamento anterior cruzado sufrida a finales de noviembre.
"Puede ser bueno en cualquier lugar, pero quizás mejor como guardia", explicó un director de visores de la NFL. "No tiene una gran debilidad, en realidad: grande, fuerte, atlético".
Jenkins se anotó una tasa de victorias del 78.2 por ciento en jugadas con bloqueos para carrera --noveno entre tackles-- y su tasa de victorias en bloqueos para jugadas de pase de 91.6% por ciento hubiera empatado a Tristan Wirfs en el N° 12 de haber calificado como tackle. Su tasa de victorias en bloqueos para jugadas por aire en el 2019 y 2020 como guardia fue de 94.7 por ciento, sexto mejor en la posición.
8. Jason Kelce, C, Philadelphia Eagles
Ranking más alto: 3 | Ranking más bajo: Fuera del Top-10
Edad: 34 | Ranking el año pasado: Mención honorífica
Los votantes notaron un declive en la cinta de Kelce durante el 2020, y lo hicieron retroceder a las posiciones de mención honorífica, solamente para verlo explotar en escena hacia un status de All-Pro de primer equipo durante una impresionante campaña del 2021. ¿Cuántos veteranos de 34 años de edad están recibiendo aumentos de salario sustanciales? Kelce cobró 9 millones de dólares en el 2021, y parecía cerca del retiro. En lugar de eso, está por cobrar 11.25 millones de dólares --además de un adicional de 3 millones en incentivos-- para jugar su temporada N° 12.
Su tasa de victorias del 72.2 por ciento en bloqueos para jugadas por tierra (cuarto mejor en la posición) y tasa de victorias del 95.7 por ciento en bloqueos para jugadas de pase (séptimo) fueron notables, y se le atribuyó apenas una captura cedida durante los 17encuentros.
"Juega con ira, lo que le ayuda a un atleticismo supremo", explicó un director de personal de la NFC. "Junten eso con buenos coaches y el sistema allí [en Philadelphia], y es capaz de prolongar su carrera".
Como añadió un coach ofensivo de la NFC, "Mentalmente, está a otro nivel; y físicamente, se mueve como ninguno otro que haya visto".
9. Wyatt Teller, G, Cleveland Browns
Ranking más alto: 4 | Ranking más bajo: Fuera del Top-10
Edad: 27 | Ranking el año pasado: Mención honorífica
Aquellos que aman a Teller, realmente lo aman, con el jugador de cuarto año obteniendo varios votos de Top-5. Es una gran historia de éxito, como recluta de quinta ronda traspasado por Buffalo en el 2019. Aprovechó su oportunidad en Cleveland como trampolín para volar hacia una extensión de cuatro temporadas y 56.8 millones de dólares la temporada pasada.
Es un jugador imperfecto, seguro --cometió 10 penalidades y cedió cuatro capturas el año pasado--, pero sus bloqueos de 'pancake' inspiran videos en YouTube, y su mejora es oportuna. Su tasa de victorias en bloqueos para jugadas de pase el año pasado de 94.7 por ciento representa un salto desde el 92.9 por ciento en el 2020, y empató a Martin en el séptimo puesto para guardias.
"Amo la actitud y juego físico con el que juega, no un jugador refinado", expuso un evaluador de personal de la AFC. "Cometerá algunos errores cuando busca la jugada grande. Pero, puedes vivir con eso porque es de los que impone el tono".
10. Corey Linsley, C, Los Angeles Chargers
Ranking más alto: 4 | Ranking más bajo: Fuera del Top-10
Edad: 30 | Ranking el año pasado: Mención honorífica
Largamente subvalorado en Green Bay, Linsley fue un catalizador para los Chargers después de firmar un acuerdo de cinco temporadas y 62.5 millones de dólares en la agencia libre, en el 2021. Los Chargers creen que Linsley valía cada centavo como un apoyo consistente para el quarterback Justin Herbert.
Aquí está el mejor modo de cuantificar el valor de Linsley: los Chargers se ubicaron cuartos en la NFL en puntos esperados añadidos, con 116.4, un salto considerable respecto al año previo cuando fueron N° 14 (99.42). Internamente, los Chargers acreditan a Linsley gran parte de ese salto.
"Pienso que, para lo que hacen, es el mejor centro, porque es tan inteligente e instintivo que hace la vida más sencilla para Herbert", dijo un oficial de alto rango de la NFL, no afiliado con el equipo. "Podría no poder superar por fuerza, como otros guardias y centros, pero su técnica es de primer nivel, y vas a tener un juego limpio con él, ofensivamente".
Su comando de la ofensiva se nota. Los Chargers sufrieron tres castigos por demora de juego en todo el año pasado, y Linsley cometió apenas seis penalidades en la campaña. Además, permitió cero capturas en 1,013 repeticiones junto a una tasa de victorias del 95.9 por ciento en bloqueos para jugadas de pase (quinto, entre los centros).
Menciones honoríficas
Ryan Kelly, C, Indianapolis Colts: Un fijo en el Top-10 a lo largo del último par de años, Kelly es consistentemente uno de los mejores centros de la NFL por su fortaleza y ventaja de fuerza al frente. Pero, su tasa de victorias de apenas 62.0 por ciento en bloqueos para jugadas por tierra lo dejó N° 28 entre centros, y su 91.8 por ciento en bloqueos para jugadas de pase lo dejó N° 25. "Es un buen jugador, pero probablemente se le sobrevalora un poco por estar al lado de Quenton [Nelson]", resaltó un oficial de alto rango de la NFL.
Creed Humphrey, C, Kansas City Chiefs: Una campaña estelar de novato para Humphrey lo tiene a un paso del Top-10 para el año que viene. "Ya viene", previno un coach de la NFL prominente. Humphrey se ubicó entre los mejores centros de acuerdo a su calificación según Pro Football Focus (91.8) y tasa de victorias en bloqueos para jugadas de pase (97.7 por ciento), y su tasa de victorias para bloqueos en jugadas por tierra (71.8 por ciento) lo colocó quinto. "Realmente se prendió tarde en el año", dijo un evaluador de personal de la NFL. "Presentó muchos problemas para nosotros". Pero, un vicepresidente de la NFL cree que Humphrey es bueno, pero "un poco sobrevalorado", y desea ver más.
Frank Ragnow, C, Detroit Lions: Las lesiones sacaron a Ragnow, nuestro jugador interior N° 4 y mejor centro global de la liga el año pasado, del Top-10 en esta ocasión. Se perdió 13 encuentros por una lesión en un dedo del pie que requirió cirugía. Según un scout de la NFC: "Se puede hacer casi cualquier cosa con él, como ofensiva. Puede llevar el show al frente, y es atlético y versátil para moverse y jugar en espacio".
Laken Tomlinson, G, New York Jets: El ex recluta de primera ronda de Detroit disfrutó una estadía exitosa de cinco años con los 49ers, obteniendo su primer Pro Bowl en el 2021 y firmando un acuerdo de tres años y 40 millones de dólares como agente libre con los Jets. "Es un ejemplo perfecto de cómo el esquema y el acomodo importan", informó un ejecutivo de la NFC. "Comenzó lento [en Detroit], pero fue un acomodo perfecto en San Francisco, que aprovechó su atleticismo".
Erik McCoy, C, New Orleans Saints: El liniero ofensivo interior N° 10 en la lista del año pasado tuvo una tasa de victorias del 94.8 por ciento en bloqueos de jugadas por pase, la décima mejor entre centros. "A veces, luce como el mejor centro en la liga", consideró un evaluador de personal de la NFL. "Pero, la consistencia no siempre está allí".
Alijah Vera-Tucker, G, New York Jets: Vera-Tucker jugó 975 repeticiones ofensivas como novato para los Jets, una clara pieza sobre la cual construir para una ofensiva que podría estar en ascenso durante el 2022. Vera-Tucker se ubicó N° 62 entre 68 guardias en la tasa de victorias para jugadas por tierra el año pasado (62.5 por ciento), y su tasa de victorias del 90.5 por ciento en bloqueos de jugadas por pase fue N° 43. Su presencia en la categoría de mención honorífica es más un reconocimiento al lugar donde se halla en su trayectoria, y no un premio por su año de novato. "Lo amé en el colegial, aunque fue decepcionante el año pasado", confesó un director de visorías de la NFL. "Le costó trabajo sostener los bloqueos".
También recibieron votos: Rodney Hudson (Arizona Cardinals), Trey Smith (Kansas City Chiefs).