El año pasado, a estas alturas, nadie esperaba que Arizona jugara el Clásico de Otoño. Estos son los equipos que creemos que podrían hacer lo mismo esta temporada.
Los Arizona Diamondbacks de 2023 fueron un equipo que pocos tenían en sus pronósticos para clasificar a los playoffs, tras su campaña con 88 derrotas el año pasado. Lograron colarse en la postemporada de 12 equipos con récord 84-78 y cobraron impulso hasta llegar a la Serie Mundial.
Barrieron a los Milwaukee Brewers (que sumaron 92 victorias en la campaña regular) en la serie de comodines, barrieron a Los Angeles Dodgers (100 triunfos) en tres encuentros en la serie divisional y se impusieron a los Philadelphia Phillies en siete juegos en la Serie de Campeonato de la Liga Nacional, convirtiéndose en la segunda novena en clasificar al Clásico de Otoño tras sumar diferencia de carreras negativa durante la temporada regular.
¿Fueron el mejor equipo de la Liga Nacional durante 162 juegos? No. Fueron los Atlanta Braves (104 victorias), eliminados en Serie Divisional por los Phillies por segundo año consecutivo. Sin embargo, los D-Backs fueron los mejores cuando más importaba. Por eso, llamo a la temporada del Béisbol de Grandes Ligas "el gran igualador". Todas las ventajas que podría aportar una nómina cuantiosa en la temporada regular se minimizan en octubre, cuando hay que ganar series cortas y encenderse en el momento preciso.
"Lo que puedo decir es que hay una razón por la cual los equipos clasifican a los playoffs", expresó el presidente de operaciones de béisbol de los Braves Alex Anthopoulos en los entrenamientos primaverales de la semana pasada. "Te enfrentas a buenos equipos. El que gana, merece ganar... Si clasificas a los playoffs después de 162 juegos, te mereces estar allí".
El formato actual de la postemporada crea oportunidades para un equipo sorpresa como los Diamondbacks. Después de todo, hicieron algo bien para clasificar a los playoffs y posteriormente avanzar a la Serie Mundial. También apunta a la posibilidad de que podamos ver otro equipo sorpresa en 2024, alguien que nadie pronostica en estos momentos como novena de Serie Mundial.
Por eso, ha llegado el momento de divertirnos un poco intentando predecir cuál podría ser ese equipo, basándonos en la receta que llevó a Arizona a alcanzar su éxito sorprendente.
Debemos indicar que el presente ejercicio no tiene la intención de ignorar a los Rangers, que pasaron de tener récord 68-984 en 2022 a coronarse campeones de la Serie Mundial al año siguiente. Ciertamente califican como ganador sorpresa, pero para lograrlo invirtieron mucho dinero en el mercado de agentes libres.
¿Quién podría ser los Diamondbacks de 2024?
Antes de ahondar en las estadísticas, hay un equipo que salta a la vista como los tentativos "Diamondbacks de 2024": los Cincinnati Reds, joven novena en ascenso cuyo historial reciente se asemeja al de Arizona:
Diamondbacks de 2021: 52-110, diferencial de carreras -214
Reds de 2022: 62-100, diferencial de carreras -167
Diamondbacks de 2022: 77-85, diferencial de carreras -38
Reds de 2023: 82-80, diferencial de carreras -38
Sí, los Reds sumaron 82 triunfos en el torneo pasado, así que no es un vaticinio arriesgado. Pero fueron superados en la temporada y el reciente Stock Watch de Brad Doolittle proyectó que los Reds volverían a alcanzar las 80 victorias este año.
Repasemos algunas cosas que los Diamondbacks hicieron bien para clasificar a la postemporada, como se comparan los Reds en dichas categorías y también veremos comparaciones con otros equipos que no avanzaron a los playoffs en 2023. Ignoraremos a los New York Yankees, Seattle Mariners y Chicago Cubs porque, a pesar de que los tres no clasificaron a la postemporada, difícilmente podrían ser considerados como equipos sorpresa.
Dos pitchers abridores de primer nivel
En lo colectivo, la rotación de Arizona no fue tan impresionante, ubicándose en el puesto 22 de las Mayores con 4.67 de efectividad; sin embargo, tenían a dos ases (o cuasi ases) del pitcheo con Zac Gallen y Merrill Kelly. Gallen hizo 34 aperturas y quedó segundo en las Grandes Ligas con 210 entradas de labor; Kelly sumó 30 aperturas, se perdió un mes de actividad con un coágulo sanguíneo en la pierna derecha y terminó en el puesto 28 con 177 2/3 innings de labor. El único par de compañeros en lanzar más innings combinados fueron Chris Bassitt y Jose Berrios (Toronto). Gallen fue séptimo en bWAR (4.3) mientras que Kelly quedó empatado en el puesto 13 de la categoría (3.8).
Ambos mantuvieron la rotación de los D-Backs a flote durante la campaña regular. En playoffs, con varios días libres adicionales, puedes eliminar a tu quinto abridor si avanzas lo suficientemente rápido y hasta evitar utilizar un cuarto abridor en algunos casos. Gallen y Kelly fueron abridores en 10 de los 17 encuentros de playoffs disputados por los Diamondbacks y fueron responsables del 38% de los innings del equipo, en comparación con el 27% de la temporada regular. El tercer abridor Brandon Pfaadt hizo cinco apariciones y los Diamondbacks no tuvieron que utilizar un cuarto abridor, utilizando al bullpen en los dos cotejos restantes.
Cómo se comparan los Reds: A estas alturas, los jóvenes abridores de Cincinnati muestran más potencial que productividad comprobada. Graham Ashcraft lideró al equipo en 2023 con 26 aperturas y 145 2/3 innings. Entre los lanzadores con al menos 100 entradas de labor; Hunter Greene fue octavo en promedio de ponches, pero tuvo 4.82 de efectividad. Andrew Abbott y Brandon Williamson tuvieron temporadas de novato prometedoras, mientras que Nick Lodolo intentará remontar tras sufrir una lesión en una pierna que lo limitó a hacer siete aperturas. Los Reds firmaron por un año al veterano Frankie Montas, que viene de sufrir una lesión de hombros. Por su parte, Nick Martinez aporta profundidad adicional.
Aquí no existe una dupla similar a Gallen y Kelly, capaz de sumar 380 innings de labor, pero sí hay talento. Con su excelente recta y slider demoledora, Greene se mantiene como un tentador candidato a la gran revelación. Ashcraft es uno de los abridores más potentes de todo el béisbol, con una recta que promedia 96.5 millas por hora. Montas recogió algunos votos al Cy Young en su última temporada sano en 2021, en la que lanzó 187 entradas y sumó 207 ponches. El Great American Ball Park de Cincinnati, con sus cortos callejones de poder, no ayuda a este joven staff de pitcheo. Pero este trio tiene un repertorio que podría ayudar en octubre.
Sigan la pista de: San Francisco Giants. Ya cuentan con un legítimo as del pitcheo con Logan Webb, que lideró las Mayores con 216 innings y quedó segundo en la votación al Cy Young de la Nacional. Realmente no tienen en este momento a un segundo abridor, aunque podrían firmar a Blake Snell o Jordan Montgomery. El novato Kyle Harrison tiene potencial para quedar en los primeros puestos de la rotación, pero tendrá un límite de innings después de sumar apenas 102 entradas de labor en la temporada pasada. Si llegan a octubre, una rotación conformada por Webb, Snell/Montgomery, Harrison y un Alex Cobb sano (que se perderá el inicio de la temporada) sería capaz de acallar a una alineación ofensiva potente, como las ostentadas por Atlanta Braves o Los Angeles Dodgers.
En problemas: New York Mets. Se suponía que Kodai Senga sería el primer abridor, pero recibió una inyección en sus hombros la semana pasada y pasará tres semanas inactivo. Por eso, no estará listo para actuar en el Día Inaugural. Después están Jose Quintana, Sean Manaea y Luis Severino, que espera remontar tras sumar 6.65 de efectividad con los Yankees el año pasado.
Jugar con calidad defensiva
Los Diamondbacks fueron cuartos en las Grandes Ligas con +68 carreras salvadas a la defensiva (DRS) y mostraron un nivel al menos sólido en todas las posiciones. Tenían dos peloteros con velocidad en los jardines como Alek Thomas y Corbin Carroll, Lourdes Gurriel Jr. tuvo una muy buena campaña debutando como jardinero izquierdo y el inicialista Christian Walker ha ganado dos Guantes de Oro consecutivos. Su mejor defensor podría ser el receptor Gabriel Moreno, que se llevó el Guante de Oro en su primera temporada completa en el Big Show. Gracias a su brazo de cohete, los D-Backs tuvieron la segunda menor cantidad de estafas toleradas en las Mayores. Incluso puso out al veloz campocorto de los Phillies Trea Turner, que tuvo 30-30 en bases robadas en la temporada regular, cuando intentó birlar una almohadilla en la Serie de Campeonato de la Liga Nacional... en un juego en el cual los Diamondbacks se impusieron por la mínima diferencia.
Cómo se comparan los Reds: Los Reds son jóvenes, lo que usualmente se traduce en habilidad atlética y buena defensiva; sin embargo, no fueron un buen equipo defensivo en 2023; quedaron en el puesto 28 de las Mayores en DRS. Sin embargo, no se vieron tan mal en los datos arrojados por UZR o el sistema Statcast, y tienen cierto potencial para mejorar. A Statcast le agradó el rango de TJ Friedl en el center field y el de Elly De La Cruz en las paradas cortas. Aun así, Friedl ocupó el puesto 62 entre todos los patrulleros en outs por encima del promedio y por eso, probablemente el roster no tenga a un defensor con calibre de Guante de Oro. Sacar a Spencer Steer del cuadro para llevarlo al left field podría ayudarles; o al menos, causar menos daño, ya que estuvo terrible en el infield pero su nivel en el jardín izquierdo fue aceptable. El nuevo antesalista Jeimer Candelario tiene, en el mejor de los casos, nivel dentro del promedio en la tercera, pero será una mejora con respecto a lo que tenían los Reds en dicha posición en la temporada pasada.
Sigan la pista de: Cleveland Guardians. Parecen creer que el poder no importa. Entonces, ojalá puedan atrapar la pelota... y suelen hacer un buen trabajo fildeando. El segunda base Andres Gimenez y el left fielder Steven Kwan son ganadores de dos Guantes de Oro consecutivos y con todo mérito (Giménez fue tercero entre todos los peloteros de posición en la estadística de outs por encima del promedio de Statcast), mientras que el center fielder Myles Straw juega solo por su guante. Las claves serán el campocorto novato Brayan Rocchio, que se proyecta como una mejoría sobre Amed Rosario, y mejorar su defensiva contra el corrido de bases, siendo el tercer equipo en tolerar más estafas en 2023.
En problemas: Kansas City Royals. En su búsqueda por añadir veteranía, los Royals firmaron al jardinero central Hunter Renfroe y al segunda base Adam Frazier. Renfroe tiene un brazo poderoso, pero con rango pobre sumando -9 DRS. De acuerdo con la estadística de outs por encima del promedio, Frazier fue el cuarto peor defensor de todo el béisbol (-15 OAA). El left fielder MJ Melendez es otro problema, pero si Salvador Perez juega más a menudo como bateador designado, Meléndez tendrá que actuar defensivamente. Al menos tienen calidad en el campocorto con Bobby Witt Jr. y en el jardín central con Kyle Isbel; sin embargo, Isbel tuvo .280 OBP y probablemente no sea pelotero regular. Los Royals están de moda como candidato para mejorar en 2024 y creen que pueden ser contendor sorpresa en el Centro de la Americana, pero su defensiva no les ayudará mucho.
Formar un pelotero estrella
Los Diamonbacks no contaban con un pelotero de posición estrella desde que despacharon a Paul Goldschmidt por la vía del canje en 2018. Pero Carroll se hizo con los honores al Novato del Año y quedó quinto en la votación al Más Valioso tras ligar para .285/.362/.506 con 25 cuadrangulares y 54 bases robadas. Su 5.4 WAR lo ubica entre los 15 mejores entre peloteros de posición, al nivel de figuras tales como Juan Soto y Kyle Tucker. Un pelotero promedio aporta cerca de 2.0 WAR, así que la mejora de tres victorias aportadas por Carroll sobre un pelotero regular dentro del promedio fue la diferencia en una lucha por el comodín en la cual tres equipos quedaron a uno o dos juegos de desventaja.
Cómo se comparan los Reds: Cincinnati ganó 82 juegos en la temporada pasada, a pesar de que sus mejores peloteros en WAR (bateadores o pitchers) fueron Friedl (3.8) y Matt McLain (3.7). Considerando que 10 de los 12 equipos participantes en los playoffs tenían al menos cuatro jugadores con WAR 4 (los Diamondbacks tuvieron cuatro), el camino de Cincinnati a la postemporada podría requerir que algunos de sus jóvenes peloteros den ese próximo (e importante) paso.
El más destacado es De La Cruz, absolutamente electrizante como novato; aunque si bien fue un divertido espectáculo, se destacó más por sus jugadas de feria que como colaborador valioso. Terminó ligando para .235/.300/.410 con 34% de promedio de ponches. Después de sus primeras tres semanas con tórrido bateo, ligó solo para .191 en sus últimos 68 juegos, cuando los pitchers aprovecharon su filosofía explosiva al plato. Su fildeo fue vistoso pero inconsistente. Sin embargo, sus herramientas son fuertes y si logra mejorar su toma de decisiones a la hora de hacer swing, podríamos ver un salto al estrellato similar al de Bobby Witt Jr., que mejoró de su 0.9 WAR como novato a 4.4 en su segunda campaña.
¿Se puede ganar sin un bateador estrella? Es posible. Ni los Minnesota Twins ni los Milwaukee Brewers tenían peloteros de posición con 4 WAR y a pesar de ello, se alzaron con el título en sus respectivas divisiones. Si bien los Reds no tienen baches evidentes (la única posición con puesto inferior al 20 en las proyecciones de FanGraphs es la de receptor), tampoco tienen claras fortalezas proyectadas a nivel posicional: ninguna quedó en el Top 10. Cincinnati necesita que De La Cruz, McLain, Steer y Christian Encarnacion-Strand superen las proyecciones. Los cuatro fueron novatos en la temporada pasada. Entonces sí es posible.
Sigan la pista de: St. Louis Cardinals..Después de su primera temporada con saldo negativo desde 2007, los Cardinals no son precisamente un equipo que podría dar la sorpresa; pero una mejora luego de sumar 71 victorias para jugar al año siguiente en playoffs no es tarea fácil, más allá de la historia de la franquicia. Jordan Walker es un candidato obvio a pelotero revelación después de una sólida campaña de novato, si puede aprender a aprovechar su poder nato y mejorar su defensiva atroz en el jardín derecho. El campocorto novato Masyn Winn es una obra en construcción al plato, pero mejorará la defensiva de su equipo. Y no se sorprendan si Lars Nootbar logra mejorar su juego finalmente y mejorar su 3.3 WAR para quedar en el rango de 5.0.
En problemas: Detroit Tigers. Los Tigers dan la sensación de que podrían convertirse en la sorpresa. Tuvieron marca 78-84 en una división débil y si los Twins tienen algunos triunfos menos que el año pasado, no se necesitará mucho más que jugar en el rango de los .500 para alzar el banderín del Centro de la Americana. Vamos, quizás baste jugar en el rango de los .500. Sin embargo, el mejor pelotero de posición de Detroit según la métrica WAR en 2023 fue... redoble de tambores... Andy Ibanez con 2.0. Riley Greene (1.9), Kerry Carpenter (1.9), Spencer Torkelson (0.8) y los novatos Parker Meadows y Colt Keith forman los cimientos, pero no estoy seguro de que sean estrellas del futuro a nivel 5-WAR.
Definir tu bullpen en el momento preciso
El bullpen de Arizona no fue una fortaleza durante la mayor parte de la temporada, pero después de adquirir al cerrador Paul Sewald en la fecha límite de cambios y encargar a Kevin Ginkel de laborar en el octavo inning, el pitcheo de relevo de los Diamondbacks se encendió en las últimas seis semanas del campeonato; al menos, hasta que Sewald toleró el jonrón de Corey Seager para empatar el marcador en el Juego 1 de la Serie Mundial, que terminó en derrota de los Diamondbacks en 11 innings. No era un bullpen profundo, pero todos los días de descanso de la postemporada implican que un manager puede depender fuertemente de sus tres o cuatro principales relevistas.
Cómo se comparan los Reds: El bullpen de Cincinnati fue clutch en 2023, quedando segundo en probabilidad de triunfos añadida, por debajo de los Brewers. El cerrador Alexis Díaz no fue tan dominante como en su campaña de novato de 2022 y perdió un poco su comando en la segunda mitad, pero es difícil batearle y tiene material para triunfar en octubre. Además de Martínez, los Reds firmaron a Emilio Pagan y Brent Suter, aunque aportan una profundidad que quizás ayude más en temporada regular que en playoffs. Ian Gibaut y Lucas Sims deberían volver a laborar como los principales setup que abonen el terreno para la actuación de Díaz. El candidato sorpresa es Fernando Cruz, novato de 33 años con 4.98 de efectividad pero que abanicó a 98 bateadores en 66 entradas de labor con 2.83 FIP. Su splitter fue uno de los mejores pitcheos de la pasada campaña de Grandes Ligas (la oposición bateó para .094). Considerando la juventud de esta rotación, el bullpen podría volver a asumir una fuerte carga de trabajo, pero debería mostrarse con solidez.
Sigan la pista de: Detroit Tigers. Su bullpen ocupó el puesto 17 de las Mayores en efectividad colectiva, pero fue quinto en probabilidad de triunfos. No tiene nombres rutilantes, pero Tyler Holton (2.11 efectividad), Jason Foley (2.61) y Will Vest (2.98) tuvieron promedios de carreras limpias permitidas inferiores a 3.00, mientras que Alex Lange asumió el puesto de cerrador. Si Lange puede desarrollar más consistencia y lanzar más strikes (negoció 6.1 boletos por cada 9 turnos), el bullpen de los Tigers podría ostentar buena calidad.
En problemas: Kansas City Royals. A pesar de que tuvieron el peor bullpen de las Grandes Ligas en 2023, los Royals agregaron este invierno a Will Smith, Chris Stratton, John Schreiber y Nick Anderson. Dichos veteranos han sido exitosos en algún tramo de sus respectivas carreras: Smith y Stratton lanzaron con los Rangers en la temporada pasada a pesar de que el manager Bruce Bochy los obvió en la postemporada. Por su parte, Smith se encendió en los playoffs de 2021 con Atlanta, sin tolerar carreras en 11 entradas de labor. Pero no estoy seguro de que éste sea el grupo que llevará a los Royals a abandonar el sótano del Centro de la Americana para luchar por un cupo en los playoffs.
Tener un sistema de prospectos que permita mejorar en plena temporada
Los Diamondbacks contaron con un sistema de granjas profundo, aparte de incluir a Sewald y Tommy Pham en la fecha límite de cambios. Pham sufrió altibajos como novato, pero lanzó su mejor béisbol de la temporada en playoffs. El relevista Andrew Saalfrank ascendió en septiembre y fue utilizado en situaciones de alta presión en octubre.
Cómo se comparan los Reds: Los Reds ocuparon el décimo puesto en los rankings de sistemas de Kiley McDaniel, incluyendo seis prospectos en el Top 100. Algo sumamente impresionante si consideramos todos los novatos que graduaron en 2023. Connor Philips y Lyon Candelario debutaron en 2023 y aportan opciones y profundidad a la rotación. Candelario bloquea la llegada de Noelvi Marte en la antesala, pero quizás Marte logre adaptarse al puesto de infielder suplente, con Jonathan India como bateador designado regular. Lo más probable es que los lanzadores Rhett Lowder (séptima elección del draft 2023, egresado de Wake Forest) y Chase Petty estén encaminados a debutar en 2025, pero los Reds tienen profundidad para hacer un cambio significativo en la fecha límite, de ser necesario.
Sigan la pista de: Detroit Tigers. Uhm... ¿Quizás Detroit si sea el equipo sorpresa? El sistema de granjas de los Tigers es tercero en los rankings de McDaniel, aunque no van a cambiar a prospectos de primer nivel tales como Jackson Jobe, Max Clark, Keith o Jace Jung. Sin embargo, tienen profundidad suficiente como para hacer alguna negociación. Y si son contendores en su división, lo que no es descabellado, probablemente necesitarán un bate en su alineación.
En problemas: >: Los Angeles Angels. . Sin Shohei Ohtani, los Angels serían un equipo que llegaría a los playoffs de forma milagrosa más que sorpresiva, y no ayuda el hecho de que tienen el peor sistema de granjas de todo el béisbol.
Entonces, ¿los Reds siguen siendo el candidato más probable para convertirse en la versión 2024 de los Diamondbacks? Todo parece indicar que sí, con De La Cruz y Greene como figuras clave. Si esas dos estrellas jóvenes pueden alcanzar su potencial tal como ocurrió en Arizona en la campaña anterior, los Reds tendrán los elementos necesarios para clasificar a los playoffs... donde todo puede ocurrir. Pregúntenle a los Diamondbacks.