Los playoffs extendidos de las Grandes Ligas trajeron emoción anticipada a los amantes del béisbol en una temporada atípica por causa de la pandemia de COVID-19, en la que solo cada equipo pudo efectuar 60 partidos, una muestra pequeña comparada con el tradicional formato de 162 partidos.
Las novedosas Series de Comodines, al mejor de tres partidos, dejaron la mesa lista para unas Series Divisionales que prometen paridad y mucho morbo dados los antecedentes de los equipos que se verán cara a cara en la burbuja tanto en la Liga Americana (Houston Astros vs Oakland Athletics y New York Yankees vs Tampa Bay Rays) como en la Liga Nacional (Los Angeles Dodgers vs San Diego Padres y Atlanta Braves vs Miami Marlins).
Nuestros expertos respondieron tres preguntas sobre las contiendas en el joven circuito.
¿Cuál es el mayor atractivo de esta ronda de playoffs?
Enrique Rojas: Por supuesto, el choque entre los New York Yankees y los Tampa Bay Rays, dos rivales divisionales que públicamente han admitido que no se gustan mutuamente y que se encuentran en postemporada por primera vez.
Los Yankees, que han ganado 13 veces la División Este desde que los Rays nacieron en 1998, partieron como grandes favoritos de la Liga Americana para alcanzar la Serie Mundial desde la convocatoria a entrenamientos primaverales en febrero, pero Tampa Bay cambió un poco la narrativa con una contundente marca de 8-2 en la serie particular, en ruta a quedarse con su tercer banderín y el primero en una década.
Un pleito que se remonta al 2018 fue reactivado un par de veces este año. El momento cumbre ocurrió el 1 de septiembre.
Cuando el cerrador de los Yankees, el zurdo cubano Aroldis Chapman, lanzó una pelota a 100 millas por hora cerca de la cabeza de Mike Brosseau, el mánager de los Rays, Kevin Cash, descargó su furia contra su colega Aaron Boone y el resto de los entrenadores del equipo del Bronx. De paso, amenazó al "Imperio del Mal".
"Es un mal juicio, un mal entrenamiento, es simplemente mal enseñar lo que están haciendo", dijo Cash. "Les puedo asegurar que hace tres años no ha habido un solo lanzamiento hecho con intención de ninguno de nuestros muchachos, punto. Alguien tiene que rendir cuentas. Lo último que diré es que tengo un maldito establo de muchachos que lanzan a 98 millas por hora".
"Ese es un comentario bastante aterrador. No creo que sea correcto en absoluto", dijo Boone.
Saquen sus propias conclusiones de lo que podríamos esperar, incluso si la oficina del comisionado prohibió las peleas en una temporada en medio de una pandemia.
Hiram Martínez: Ni planificadas hubiesen quedado mejor. Hay mala sangre en ambas series. Los Astros se reencuentran con Mike Fiers, el lanzador que desato el escándalo del robo de señas al delatar a sus antiguos compañeros. Mientras los Yankees se las verán con los Rays, quienes fueron sus 'papás' durante la temporada regular al ganarles 8 de 10, y con quienes han tenido varios encontronazos en los últimos años. Esto agrega un atractivo adicional a dos series muy interesantes en lo deportivo, así que ¡pendientes! La mecha está corta y algo puede explotar en cualquier momento.
Damián D Averhoff: Hay muchos atractivos, pero no quiero traicionar mí verdad. Nada me llama tanto la atención como el enfrentamiento entre los Astros y los Athletics. Hay mucha tela para cortar. Y nada tiene que ver con las estadísticas, tradicionales o sabermétricas, del juego. El duelo entre Mike Fiers y la alineación de los Astros no me lo pierdo. Fiers fue el soplón, garganta profunda, sapo, chívato o como quieran llamarle que expuso el escándalo de robo de señales de los Astros. Lo hizo después de salir del equipo de Houston y recibir su anillo de campeón de la Serie Mundial 2017. (Antes, cuando jugaba con ellos, no alzó la voz. Tal parece que no le pasó por la cabeza). Ese choque va a provocar muchas chispas. Y repito, no me lo voy a perder.
¿Cuál de los equipos desfavorecidos está mejor posicionado para dar la sorpresa?
ER: Pese a que los Rays ganaron la división con marca de 40-20 y que dominaron por completo a New York en la serie particular, los Yankees salen favoritos para avanzar a la Serie de Campeonato. Nada raro, puesto que los Mulos del Bronx y Los Angeles Dodgers son las mayores apuestas para pelear el campeonato de este año.
A pesar de las lesiones que sacaron a varios estelares del campo por mucho tiempo, los Yankees encabezaron la Liga Americana con OPS de .789 y sus 94 jonrones solamente fueron segundos de los Chicago White Sox (96).
Pero Tampa Bay posee la kriptonita que podría frenar la gran ofensiva de New York. Entre los equipos del circuito que avanzaron a las Divisionales, Tampa Bay fue el mejor en efectividad (3.56), entradas (527.2), WHIP (1.22) y ponches (552).
HM: Aun con todos los golpes recibidos antes y durante la temporada regular, nunca se puede subestimar a los Astros. Son los campeones defensores de la Liga Americana y de los ocho equipos que sobreviven en esta ronda, es el único que ha levantado un trofeo de campeón en los últimos cinco años. Todavía tienen a Carlos Correa, Jose Altuve, Yuli Gurriel, Alex Bregman y George Springer; héroes de postemporada. Ninguno viene de una temporada regular impresionante, pero todos andan en plan de redención.
DDA: Los Astros. Estuvieron envueltos en una campaña para el olvido y salen como víctimas ante Oakland. Sus bateadores estuvieron apagados durante la temporada regular y siguen con vida gracias a los playoffs extendidos. Pero si esa tanda de Springer, Altuve, Bregman, Gurriel y Correa despierta, junto al siempre eficiente Michael Brantley, le meten miedo al susto.
¿Qué jugador deberá marcar la mayor diferencia para su equipo en esta ronda?
ER: El puertorriqueño Carlos Correa. Por alguna razón que desconocemos, Correa asumió el rol de vocero de todos los Houston Astros en temas relacionados a la sanción que le impusieron al equipo por haber usado un sofisticado esquema de robo ilegal de señales durante el 2017, cuando ganaron la Serie Mundial.
En su doble función de torpedero y vocero, Correa juega un gran rol cada vez que los Astros salen al campo. Destacarse en ambas facetas supone una presión extraordinaria.
En la temporada regular, el boricua tuvo el peor año de su carrera (bateó .264 con un OPS de .709), pero en la primera ronda de la postemporada se fue de 6-3 con un jonrón en la barrida 2-0 ante los Minnesota Twins.
HM: Los Rays querrán acabar su serie frente a los Yankees en al menos cuatro partidos, no porque tengan prisa por descansar un día adicional, sino porque un quinto partido pudiera tener en el montículo a Gerrit Cole, ya sea como abridor con tres días de descanso o como relevista con ventaja en las entradas finales. Ese no sería el escenario ideal que quisiera Tampa Bay.
DDA: Gerrit Cole de los New York Yankees. No tengo dudas. En una serie corta, de cinco juegos, dos salidas sólidas de Cole podrían marcar la diferencia para los Yankees. Serán partidos sucesivos, así que en un escenario hipotético él podría lanzar el Juego 1 y el Juego 5. En la pasada postemporada, cuando defendía los colores de los Astros, demostró que es capaz de ser efectivo pese a acortar su periodo de descanso entre salidas.