RUSSELL WESTBROOK es muchas cosas como jugador de baloncesto: agresivo, explosivo, ineficiente, pero sobre todo, es decisivo. Un hombre de acción, dice el refrán. Cuando no su equipo no encuentre una opción de tiro, él creará una. Cuando no haya un camino hacia la canasta, encontrará uno, por pura fuerza de voluntad o descaro.
Entonces, en el verano de 2019, mientras el resto del mundo de la NBA se preocupaba por quién el actual MVP de las Finales de la NBA, Kawhi Leonard, elegiría entre los Toronto Raptors, Los Angeles Lakers o LA Clippers, Westbrook estaba ideando un plan para colaborar con él para que regresara a su casa.
Westbrook se había convertido en padre de tres hijos en el mes de noviembre anterior, y aunque había construido una casa y se había labrado un legado del Salón de la Fama en la ciudad de Oklahoma, la oportunidad de vivir y jugar en Los Ángeles, donde los abuelos y su numerosa familia extendida y amigos podían visitarlo a diario, Representaba un profundo atractivo.
Trabajar en equipo con Leonard sería la forma más rápida de hacerlo, por lo que realizó la llamada, según múltiples fuentes. Pero Leonard no solo tomó la llamada como un hijo nativo de Los Ángeles a otro, sino que la consideró y la archivó.
Kawhi lo usó.
Según múltiples fuentes, Leonard llamó al compañero de equipo de Westbrook en Oklahoma City, Paul George, y le dijo que prefería unirse a él.
George siempre había deseado jugar frente a su familia también, pero había formado un vínculo estrecho con Westbrook en sus dos temporadas juntos en Oklahoma City y estaba contento con quedarse.
Sin embargo, la llamada de Leonard cambió todo eso. Y una semana más tarde, Leonard se estaba asociando con George, no con Westbrook, para jugar con LA Clippers en su ciudad natal.
Mientras Westbrook comenzó un viaje que lo llevaría a tres nuevos equipos durante las próximas dos temporadas, cada vez se alejó más del campeonato de la NBA que había estado persiguiendo durante toda su carrera, así como de su ciudad natal de Los Ángeles. Pero nunca perdió la esperanza de cumplir esos objetivos.
Su antiguo agente Thad Foucher lo ayudó a guiarlo a través de cada uno de esos intercambios masivos, que parecían independientes entre sí hasta que se conoció el prólogo previamente desconocido entre Leonard y Westbrook, que comenzó toda la cadena de eventos, y que ahora se perfila como una deliciosa trama' para todo el futuro: el enfrentamiento entre Lakers-Clippers.
El intercambio de bienvenida de Westbrook a los Lakers el jueves por la noche no tardó dos semanas en hacerse. Demandó dos años de fabricación.
ROB PELINKA llegó a las instalaciones de entrenamiento de los Lakers el jueves por la mañana temprano, listo para tomar dos decisiones muy importantes que ahora deben realizarse rápidamente.
Primero, y lo más importante, fue un canje potencial por el escolta de los Sacramento Kings, Buddy Hield, en el que los dos equipos habían trabajado durante semanas. Las conversaciones habían sido serias, pero teóricas mientras los Lakers esperaban noticias del alero Montrezl Harrell sobre si haría uso de su opción de jugador de $9.7 millones para esta temporada, ya que tendría que ser incluido en el acuerdo para compensar el salario de $22.5 millones de Hield.
Luego estaba el draft de la NBA, que comenzaba a las 5 p.m. hora local, en la que los Lakers tenían la selección número 22 en la primera ronda.
El intercambio de Hield era atractivo en muchos niveles: su juventud, capacidad de tiro y potencial de estrella entre ellos. También se sentía como una buena manera de reinventar al equipo después de una temporada 2020-21 decepcionante y plagada de lesiones. Si Harrell tomaba su opción de jugador, las fuentes mencionaban que los Lakers tenían la intención de seguir adelante con el trato. Pero Harrell tenía hasta el domingo para tomar su decisión y el canje debía hacerse antes del draft porque la selección No. 22 era un activo potencial. No había certeza de que lo hiciera a tiempo.
Luego, a mitad de la mañana del día del draft, Pelinka recibió una llamada sorprendente. Era del gerente general de los Washington Wizards, Tommy Sheppard: quería discutir un intercambio por Russell Westbrook.
Anteriormente, había habido conversaciones informales entre los equipos sobre un acuerdo de este tipo, pero en última instancia, los Wizards habían preferido darle a la pareja de Westbrook y Bradley Beal otra temporada para trabajar después de que 2020-21 se viera afectado por un brote de COVID-19 dentro del equipo en enero pasado.
Esa mañana, sin embargo, las fuentes indican que Westbrook y Foucher llamaron a los Wizards para decirles que estaba feliz de jugar en Washington otras dos temporadas, pero que si hubiera un intercambio con los Lakers que tuviera sentido para ambas franquicias, él agradecería la oportunidad de competir por un campeonato en su ciudad natal.
Westbrook había estado en estrecha comunicación con Beal desde que terminó la temporada, ya que ambos sopesaron su futuro en DC, confirmaron las fuentes. Habían disfrutado jugando juntos la temporada pasada y sintieron cierto optimismo de que un segundo año sería más exitoso que su salida de los playoffs de la primera ronda. Pero ambos también tenían preocupaciones sobre la capacidad del equipo para competir al más alto nivel por la manera en la que estaba construido actualmente.
Había una diferencia clave en sus situaciones: Beal, de 28 años, estaba en su mejor momento y era leal a la franquicia que lo había seleccionado cuarto en el draft del 2012. Westbrook, con 32 años, probablemente tendría unas pocas temporadas más para ganar al más alto nivel. Westbrook también había sido dejado atrás por otro coprotagonista: Kevin Durant en Oklahoma City. El año pasado en Houston, cuando James Harden comenzó a expresar dudas sobre su futuro con la franquicia, Westbrook decidió no quedarse atrás nuevamente, mientras Foucher y los Rockets trabajaban juntos para crear el intercambio con Washington.
En cada parada, Westbrook se había ido en muy buenos términos con sus franquicias anteriores, publicando comunicados de prensa agradeciendo a él y a Foucher por sus contribuciones y profesionalismo.
Westbrook quería darle a Beal la mayor consideración posible, hablando durante la temporada baja mientras ambos reflexionaban sobre su futuro con el equipo, dijeron las fuentes. Pero cuando los informes sobre el interés de los Lakers en Hield se intensificaron, las fuentes dijeron que Westbrook decidió que era mejor plantear la posibilidad de un intercambio a la oficina central de los Wizards.
Westbrook sabía dos cosas: si los Lakers cambiaban por Hield, no tendrían las piezas para cambiarlo. Y el draft era otra limitación de tiempo: la selección número 22 también podría ser un activo clave en un intercambio potencial que le reportaría a Washington la mayor rentabilidad.
Para Westbrook, fue un momento demasiado grande para dejarlo pasar. Esta podría ser su última y mejor oportunidad de jugar en su ciudad natal y competir por un campeonato. No podía arriesgarse a quedarse atrás si Beal luego le pedía que se mudara de Washington. Además, sabía que este era probablemente el mejor retorno que los Wizards podrían obtener por él.
DURANTE SEMANAS, WESTBROOK había estado hablando con la estrella de los Lakers, LeBron James, sobre la posibilidad de jugar juntos, dijeron las fuentes. Hablaron sobre entrenar juntos y cómo se presionarían mutuamente en el gimnasio y en la cancha. Ambos son conocidos en la NBA como tipos de entrenamiento insaciables, que se enorgullecen de la condición de mantener sus cuerpos y de lo temprano que llegan al gimnasio.
Hay una historia que se cuenta a menudo sobre Westbrook y Durant en sus primeros años juntos en Oklahoma City, cuando intentaban ser el primero en comenzar la práctica cada mañana y llegaban mucho antes del amanecer. El equipo finalmente tuvo que decirles que se presentaran a la misma hora, para que los miembros del personal no tuvieran que llegar allí a cualquier hora para abrirles.
James, por supuesto, a menudo publica sus entrenamientos matutinos en sus redes sociales dando a conocer la hora de práctica.
Competitivamente, Westbrook y James parecen una gran pareja: dos alfas que prosperan con la estructura, el trabajo duro y la disciplina.
Sin embargo, estilísticamente, tuvieron que reunirse para hablar sobre cómo podría funcionar. Así que James invitó a Westbrook y Anthony Davis a su casa en Brentwood para un encuentro de mentes.
Anteriormente, James había jugado y ganado campeonatos con creadores de juego agresivos. En Miami, tomó una temporada y media trabajar en cómo combinar su juego con Dwyane Wade. Pero finalmente lo resolvieron y ganaron dos títulos juntos. Esa experiencia lo ayudó en Cleveland, cuando tuvo que resolver cómo jugar con Kyrie Irving.
Westbrook puede controlar el enfoque de las defensas rivales cómo esos jugadores, pero tiene diferencias clave. El 43.7% de efectividad en sus tiros de su carrera es peor que el de Wade (48%) e Irving (47%). También promedia más pérdidas de balón (4.1) que Wade (3.2) e Irving (2.6). Pero, por supuesto, Westbrook es un reboteador increíble (7.4), un gran generador de asistencias (8.5) y ha promediado un triple-doble cuatro veces en las últimas cinco temporadas.
Para los Lakers, las preocupaciones estilísticas se disiparon, al menos por el momento, cuando James y Davis dieron su bendición para hacer el cambio.
En sus evaluaciones de final de temporada, las fuentes dijeron que los Lakers concluyeron que lo único que realmente se habían perdido de su carrera por el campeonato en 2020, era un creador de juego secundario para LeBron.
Rajon Rondo había elevado su juego en los playoffs y brindó esa habilidad en varios partidos clave en 2020. Esperaban que Dennis Schroder pudiera hacer lo mismo, especialmente si había una lesión en James o Davis. Pero éste tuvo problemas en los playoffs, especialmente después de la lesión en la ingle de Davis. Entonces, el enfoque principal del equipo en la temporada baja era agregar un creador de juego de élite, dijeron las fuentes.
El agente libre Kyle Lowry tuvo una fuerte consideración, tal como lo había sido en la fecha límite de cambios, dijeron las fuentes. También Chris Paul.
Pero la agencia libre siempre es un riesgo, ya que otros equipos podrían hacer ofertas más grandes y mejores que L.A. Además, las opciones de respaldo podrían desaparecer rápidamente a medida que los jugadores de primer nivel analizaran sus opciones. Los Lakers habían experimentado eso dos veranos antes, esperando que Leonard tomara su decisión como agente libre. L.A. probablemente también tendría un límite máximo si adquiriera un jugador mediante la modalidad de firma e intercambio.
La opción preferida era cambiar por un creador de juego de élite antes de la agencia libre, algo así como el proverbial pájaro en la mano.
La agencia libre también era potencialmente mucho más costosa y más restrictiva, ya que primero tendrían que mantener a sus propios agentes libres, Schroder, Alex Caruso y Talen Horton-Tucker. Las fuentes indican que Schroder está buscando un contrato mayor a $ 20 millones por temporada, se espera que Caruso tenga ofertas múltiples del orden o por encima de la excepción de nivel medio completo ($ 9.5 millones por temporada), al igual que Horton-Tucker, un agente libre restringido.
Mantener a los tres de sus propios agentes libres y cambiar por alguien como Hield, habría empujado la factura de impuestos de lujo de los Lakers a más de $ 100 millones, un récord para la NBA.
Para Washington, la elección fue aún más sencilla. Mantener a Beal feliz y con la franquicia era la máxima prioridad, mientras estaba buscando razones para quedarse. Por e so, la mejor manera de hacerlo es construir un equipo a su alrededor que tenga la mejor oportunidad de ganar. Una temporada de Beal y Westbrook había logrado un noveno lugar y una salida de playoffs en la primera ronda.
El retorno que Washington obtuvo por Westbrook (Kyle Kuzma, Kentavious Caldwell-Pope, Harrell y la selección No. 22 del draft, que luego fue transferida a Indiana por Aaron Holiday y la selección No. 31) les da tres jugadores de rotación sólidos y la flexibilidad financiera para hacer más movimientos en el futuro.
No era un escenario que ninguna de las franquicias imaginara de cara al jueves por la mañana. Pero las cosas evolucionan rápidamente en la NBA y, a veces, hay que tomar decisiones audaces con rapidez.
Westbrook nunca ha tenido miedo de aprovechar momentos como estos. De atacarlos como ataca al aro.
Ha tenido ganas de jugar en su ciudad natal desde hace dos años. En su primer intento fracasó. Pero esta vez, encontró el camino.