Fue divertido mientras duró.
Durante dos gloriosas semanas, pudimos vislumbrar cómo se vería la temporada del béisbol de estufa si se le permitiera florecer en todo su potencial. Comenzó con algunos goteos a mediados de noviembre: un Eduardo Rodríguez aquí, un Noah Syndergaard allí, y dos semanas después fue un brote en toda regla. Los fichajes llegaron tan rápido que fue vertiginoso, en el buen sentido.
Luego, a fines del primer día de diciembre, la manguera de bomberos de transacciones se detuvo, como si alguien se hubiera olvidado de pagar la factura del agua. Desde entonces, solo se han escuchado los grillos, salvo algunas invitaciones de ligas menores. Todo lo que nos queda son las últimas declaraciones públicas y egoístas de ambos lados de la gran disputa monetaria del béisbol que resuenan en las calles que hace solo unos días se llenaron de gritos y risas.
O, para decirlo en términos menos grandiosos: una temporada baja que fue tan divertida de repente se ha convertido en un gran fastidio. Gracias a Dios por los gloriosos anuncios del domingo al Salón de la Fama .
Ahora que la temporada baja del béisbol se ha detenido por el gran botón de pausa cósmica, tomemos un momento para reconocer que el béisbol tropezó con algo bastante bueno cuando provocó un frenesí de actividad antes de un cierre discordante que todos sabíamos que se avecinaba. ¿Por qué no aprender de eso y convertir la fecha límite para agentes libres de la MLB en un evento anual?
Ha habido muchos temas centrados en cambios que podrían o deberían hacerse en el béisbol para posicionar mejor el deporte en el futuro. La mayoría de ellos han involucrado cambios en el producto en el campo, y han sido divisivos, como lo es invariablemente el cambio, pero vale la pena discutirlo.
En su conferencia de prensa la semana pasada, el comisionado Rob Manfred dijo: "No hicimos ninguna propuesta específica de cambio de reglas. Estamos en el proceso de evaluar los cambios. Francamente, basándonos en las discusiones en la mesa, lo vimos como otro tema polémico y tratamos de dejarlo de lado para llegar a un acuerdo, en la teoría de que podríamos llegar a él a mitad de período del próximo acuerdo".
En otras palabras, los cambios en el juego en sí son ahora de menor prioridad que las estructuras económicas que se superponen a la industria. Por lo tanto, la idea de una fecha límite de transacciones, que se ha vuelto popular en las últimas dos semanas, ya que hemos visto cómo podría funcionar, es actualmente, en el mejor de los casos, un tema secundario y es posible que no se discuta en absoluto.
Así que dependerá de nosotros recordar, recordar los movimientos de noviembre, porque así es como se supone que debe verse una temporada baja vibrante.
Para mí, el período de dos semanas desde la firma de E-Rod en Detroit hasta la expiración del convenio colectivo fue un caso prolongado de déjà vu porque recordaba la apertura del período de agencia libre en la NBA, área que yo cubría durante la primera mitad de la década de 2010. Todo es relativo, ya que el ritmo de los movimientos aún no coincidía con el de la NBA, pero en comparación con el flujo habitual de una temporada baja de béisbol, fue como una avalancha.
Es genial. Para cuando consideras un movimiento importante y lo que significa y lo que los equipos en cuestión deben hacer en respuesta, se ha producido otro movimiento importante. Y por cada movimiento que realizas, se rumorea que hay otros tres.
El drama hace más que atraer a los costureros, porque a todo el mundo le encantan los movimientos. En una época del año en que los ojos de la mayoría de los entusiastas de los deportes en general están fijos en el fútbol o en la naciente temporada de baloncesto, el béisbol estaba ganando oídos, ojos y clics. Lo hizo en una época del año que normalmente es un período muerto en el calendario de béisbol, a menos que esté realmente en la fecha límite de no licitación.
El béisbol, como industria, debe convertir esto en una característica incorporada de su temporada baja. El revuelo que generó durante ese período de dos semanas, especialmente en los días previos al cierre patronal, se produjo a pesar de que nadie estaba realmente preparado para que sucediera. Oh, hubo algunos presagios, ya que reporteros como Jeff Passan de ESPN nos dijeron que podría haber un gran movimiento en la agencia libre antes de la expiración del convenio colectivo. Aún así, ver que eso sucedió fue a la vez asombroso, estimulante y agotador.
Ahora, imagínense cómo sería si supiéramos que va a haber una avalancha de actividad como esa, cada noviembre y/o diciembre. Como la fecha límite de cambios, solo que mucho mejor. MLB podría promoverlo. Los medios de comunicación podrían cubrirlo tanto por adelantado como mientras se desarrolla. Los equipos podrían organizar el acceso en consecuencia. Ese período se convertiría muy pronto en uno de los momentos favoritos del año en el calendario de béisbol.
Si bien recuerdan los rumores que siempre rodean a la agencia libre de la NBA, esa dinámica nunca podría replicarse por completo en el béisbol porque la dinámica del deporte es muy diferente. Parte de la razón por la que la NBA funciona como lo hace tiene que ver con su propio convenio colectivo, que incluye un tope salarial, excepciones de nivel medio y otros mecanismos relacionados con los rosters que, en última instancia, están vinculados a los ingresos de la liga. La moratoria de transacciones en ese deporte existe para evitar que los equipos hagan acuerdos por debajo de la mesa antes de que las firmas puedan hacerse oficiales.
El béisbol no está estructurado de esa manera y probablemente nunca lo estará, pero algo que sea un eco del modelo de la NBA podría funcionar.
Hay muchas formas de estructurarlo, pero la única fecha que es un punto final claro es el último día de las reuniones de invierno. Dado lo que hemos presenciado una y otra vez cuando los ejecutivos del béisbol operan contra una fecha límite estricta, hacer que esa fecha sea el inicio de una moratoria de transacciones convertiría las reuniones de invierno en la joya de la corona de la temporada baja del béisbol, como se pretende que sean.
Sabemos esto en gran parte debido a la fecha límite de intercambio. Con semanas de anticipación, recibimos rumores y especulaciones sobre posibles acuerdos, y tratamos de clasificar a los equipos como sumadores o sustractores. Luego, muy poco sucede hasta las horas, los minutos y, a menudo, los segundos previos a la fecha límite estricta. Si instituyéramos una fecha límite de temporada baja similar para, digamos, las 5 p.m. ET en el último día de las reuniones de invierno, podría imaginar una dinámica similar.
Entonces, ¿cuándo comenzarían los movimientos y cuándo podrían reanudarse?
En lo primero, diría que aproximadamente una semana después del final de la Serie Mundial, tal vez 10 días. Eso no es muy diferente a la forma en que funciona ahora. Sin embargo, tal como están las cosas ahora, los jugadores se convierten en agentes libres más o menos tan pronto como termina la Serie Mundial, incluso si estás en el equipo que lo gana todo. Me gustaría ver una demora de tres días allí para al menos darle al equipo ganador y a sus fanáticos una ventana corta para disfrutar de la gloria que tanto les ha costado ganar. Que disfruten de un desfile, por el amor de Dios. Después de eso, querrá continuar con la práctica de dar una ventana de negociación exclusiva al club más reciente de un agente libre, digamos de siete a nueve días.
Eso nos sitúa aproximadamente a mediados de noviembre, lo que parece correcto. El final de las reuniones de invierno suele caer en algún momento de la segunda semana de diciembre. Así que estamos viendo una ventana de más de tres semanas para que se realicen los movimientos más importantes del béisbol. Si la dinámica es similar a la de este año, fluiría más o menos igual, con unos pocos movimientos que se convertirán en muchos movimientos a medida que nos acerquemos a la fecha límite.
No todos los períodos de frenesí serían como el del 2021, porque esta era una clase de agentes libres muy fuerte. No todas son así. Pero se puede esperar que se eviten mercados similares al invierno de 2018-19. Ese fue un lastre, cuando los mejores jugadores de la clase (Bryce Harper y Manny Machado) no firmaron hasta después que comenzaron los entrenamientos primaverales.
Eso no fue un accidente. El sindicato, los jugadores y sus agentes a menudo ven la prolongación del tiempo como una de sus mejores fuentes de apalancamiento. Esperen, porque (casi) siempre hay un mejor trato a la vuelta de la esquina. Lo siento, pero no me lo creo. Toda la dinámica en juego bajo el sistema existente todavía estaría allí, pero en forma condensada.
El comportamiento de los Mets durante el frenesí de este año es el ejemplo perfecto de esto. Piensen en la secuencia de eventos. Los primeros movimientos importantes involucraron a los principales lanzadores abridores: E-Rod, Syndergaard, Justin Verlander (aunque nunca se llegó a anunciar oficialmente su fichaje con Houston).
Según los informes, los Mets fueron factores en esa faceta del mercado y se perdieron. Sabemos que perdieron en el intento de traer de vuelta a Steven Matz a Nueva York por el pique que Steve Cohen expresó en las redes sociales.
En lo que fue al menos una respuesta parcial, los Mets se movieron para fichar a tres titulares de posición en un día: Mark Canha, Starling Marte y Eduardo Escobar, y luego explotaron el mercado con un acuerdo de tres años y $130 millones con el abridor y futuro miembro del Salón de la Fama Max Scherzer . El trío de jugadores de posición también podría haber recibido un ligero sobrepago, aunque no de una manera atroz. ¿Habría sucedido algo de esto para el 1 de diciembre si los Mets y el resto de la industria no hubieran estado operando en una línea de tiempo competitiva?
Y para los jugadores: ¿Cuánto dinero extra obtuvo Scherzer debido al deseo de los Mets de ser audaces y al tiempo cada vez más reducido que tenían para expresar ese deseo?
Ahora que está hecho, en tiempos normales los Mets podrían promover su alineación renovada y una rotación inicial encabezada por posiblemente los dos lanzadores más dinámicos del béisbol en Scherzer y Jacob deGrom. Y podrían hacerlo durante los próximos dos meses, ya que los Rangers podrían mercadear a Corey Seager, Marcus Semien y Jon Gray, y los Tigres podrían atraer a sus fanáticos con Javier Báez y Rodríguez.
Por último, incluso si la fecha límite de las transacciones de temporada baja no es el resultado ideal para los agentes, los jugadores o incluso los equipos, ¿a veces no tenemos que hacer algo simplemente porque está en el mejor interés del deporte una vez en la vida?
Durante una moratoria, no cesarían todos los movimientos. Los equipos aún podrían ofrecer invitaciones de ligas menores, por ejemplo, siempre que seamos estrictos sobre cómo se ve un contrato de ligas menores. Y abriría una segunda ventana de negociación entre los jugadores y sus ex equipos durante la moratoria. Denle a la continuidad una segunda oportunidad, especialmente después de que algunos jugadores descubran que el dinero no es necesariamente más ecológico en el otro lado.
También nos gustaría que se permitiera cierto grado de conversación de intercambios entre ejecutivos. Los gerentes generales siempre hablan de cómo sentar las bases para los acuerdos suele ser un proceso gradual. Y no queremos retrasar demasiado la ejecución de los intercambios, porque no es justo para los jugadores, que tienen que organizar sus vidas en torno al lugar donde juegan. En cualquier revisión del calendario de transacciones, tendremos que tener diferentes estándares y diferentes fechas límite para diferentes tipos de movimientos.
Luego, yo reabriría el negocio completo el 1 de febrero. Eso puede parecer demasiado extremo en términos de su retraso, pero realmente quiero presionar la fecha límite de las reuniones de fin de invierno para hacer las cosas. Con el 1 de febrero, los equipos aún tienen algo de tiempo antes de los entrenamientos de primavera para hacer movimientos.
Es posible que un agente libre de primer nivel decida esperar una moratoria, pero sería arriesgado si la práctica normal se convierte en que los equipos hagan la mayor parte de sus gastos de temporada baja antes de que la pausa entre en vigencia. Básicamente, una vez que lleguemos al 1 de febrero, queremos comenzar a poner nuestra atención en la temporada que viene, no en la temporada baja. Siempre existirá la posibilidad de que haya uno o dos rezagados.
Miren, no hay mucho de bueno en este cierre patronal, y confrontaciones como esta van a generar inherentemente una retórica negativa porque elogiar las ideas de la otra parte, sea la que sea, no es una buena negociación táctica.
No necesitamos ver otro cierre patronal después de que este se resuelva, pero ¿ese frenesí de agencia libre? Necesitamos hacer de eso una parte permanente del calendario de béisbol.