El mate puede ser algo común hoy en día, pero para muchos de los jugadores que persiguen la Copa América y otras competiciones en el extranjero, es una acercamiento cultural
Hoy en día, es algo que resulta familiar para la mayoría de los fanáticos del fútbol. Además de los jugadores que bajan del autobús con una bolsa, alguien lleva un termo y una taza con un diseño elegante. El mate es algo común. Incluso hay un emoji, que se agregó a los teclados en 2019.
Pero es más que llevar una calabaza y beber té. El proceso de preparar y beber mate implica un ritual que hace que el jugador se detenga y reflexione. También es mejor hacerlo en grupo, lo que lo convierte en una actividad secundaria perfecta para disfrutar mientras se charla después del entrenamiento o se pasa el tiempo durante un torneo.
Dos de los favoritos para ganar la Copa América, Argentina y Uruguay, a menudo son vistos disfrutando de un mate después de un partido, durante los tiempos libres entre los entrenamientos o cuando hablan con la prensa durante las presentaciones de los medios.
"En Río de la Plata, Uruguay y Argentina, y creo que podemos incluir a Paraguay, pero se trata más de tereré que de mate caliente, es una costumbre. En Uruguay, creo que se trata más de tener el termo y tomar mate", dijo a ESPN, Santi Rodríguez, delantero uruguayo del New York City FC. "Ahora, creo que es más famoso porque los jugadores de fútbol bajan del autobús con el termo o lo toman en los entrenamientos, así que se ha vuelto más conocido. Pero en Uruguay, tomar mate siempre ha sido parte de la cultura".
En muchas oficinas de Argentina y Uruguay, un compañero es designado como el encargado de preparar el mate del día. Esa tradición se extiende también al ámbito laboral del fútbol.
¿Cómo se prepara? No basta con echar las hojas de té en el recipiente y sumergir una pajita. La preparación ideal consiste en llenar una calabaza (normalmente un recipiente bulboso de diseño intrincado) hasta la mitad con yerba mate, que tiene un sabor amargo. Un par de sacudidas con la mano sobre la taza liberan el polvo que pueda haberse asentado.
A partir de ahí, se hace una especie de montaña en un lado del recipiente y se vierte agua caliente en el otro lado hasta que comienza a llenarse. La bombilla, una pajita de metal especial, se inserta con un dedo sobre la abertura para evitar que entre oxígeno. Generalmente, el primer trago es el más amargo y se escupe: además del sabor, el mate también tiene mucha cafeína y también incluye antioxidantes y puede ayudar con la inflamación.
Después de esta preparación meticulosa, se va añadiendo continuamente agua caliente a la parte superior. Cuando la bebida se disfruta en grupo, uno de los bebedores normalmente termina toda el agua antes de añadir más agua caliente de un termo o una tetera y otro mate está listo para que lo beba el siguiente bebedor de la fila.
Los uruguayos tienen más probabilidades de beber solos que los argentinos, una de las razones por las que es probable ver a Luis Suárez con el termo lleno después de un partido, mientras que un miembro del equipo argentino puede tener un equipo completo diseñado para servir a varios compañeros de equipo.
"A mí personalmente no me gusta hacer el mate. Es un poco pesado llevarlo a todos lados y no me gusta hacerlo, pero me encanta compartirlo cuando lo trae un compañero", dijo el arquero uruguayo Franco Israel antes del partido de la Celeste por la Copa América contra Estados Unidos. "Me encanta compartir con ellos. Nos une a la comunidad uruguaya".
El vínculo entre compañeros de equipo es uno de los aspectos más unificadores del mate. Es algo que se hace mientras se está sentado y que fomenta la conversación. La barrera de entrada es relativamente baja, ya que casi todos los habitantes de la región saben cómo preparar mate.
Por eso, cuando se les pregunta cuál es su actividad favorita fuera del fútbol, muchos jugadores mencionan el mate. No es que el té en sí sea tan bueno, sino que la bebida puede fomentar la conexión y la comunidad.
"El mate crea amistades", dijo el atacante del Austin, FC Sebastián Driussi a ESPN, pero no es algo que se deba hacer en compañía. Como ir al cine o hacer un viaje por carretera, a veces es mejor beber mate solo.
"Puedo tomar mate todo el día y el mate te llena", continuó Driussi. "Es algo psicológico, pero el mate, siempre que puedo, lo tomo. El mate es muy bueno. No es que yo diga: 'Tomo mate y ahora juego muy bien'. No, el mate no te hace eso".
¿O no?
Un estudio brasileño de 2022 publicado en la revista "Sports Medicine - Open" descubrió que los ciclistas que no habían comido pero que habían bebido mate pudieron rendir mejor que los que no lo habían hecho gracias a un aumento en la oxidación de los ácidos grasos. Cuando el mate se consumía con una comida, esos efectos eran más difíciles de detectar.
Es poco probable que este efecto se observe en jugadores de fútbol profesionales, que normalmente obtienen una comida adecuada antes de un partido, pero vale la pena señalar que, a diferencia de otras sustancias que los jugadores pueden ingerir antes o después de un partido, el mate puede aportar algunos beneficios en el campo, aunque solo sea para ayudar a los jugadores a sentirse como si estuvieran en su típica rutina previa al partido sin importar dónde se encuentren.
"Estoy tan acostumbrado a tomar mate que si no lo tomo siento que me falta algo, ¿no?", dijo el delantero del Philadelphia Union, Julián Carranza. "Pero no es nada que me beneficie ni me perjudique. Es como tomar un café aquí en Estados Unidos, donde si te juntas a charlar o a pasar el rato, tomas mate. El mate es para todo".
Si bien sacar el termo y pasar una bebida puede generar vínculos de equipo en los campamentos de Argentina y Uruguay, también puede generar una conexión con el hogar para los jugadores a quienes el deporte los ha alejado de sus familiares y amigos con los que bebían mate en Buenos Aires, Rosario o Montevideo.
"El mate se ha convertido en un compañero para mí", dijo Hernán López , el centrocampista argentino que llegó a Estados Unidos esta primavera para sumarse a los San José Earthquakes. "A veces estoy solo durante unas horas, tomo mate y eso te lleva de vuelta a tu país. Me siento como si estuviera en Argentina aunque esté lejos. En el club, en mi casa tomo mate y vuelvo un poco a mis raíces".
Esa conexión es lo que hace que el mate sea tan especial para los jugadores que abandonan Sudamérica para ir a clubes de otras regiones donde pueden ganar más dinero y alcanzar nuevas metas profesionales. Es una manera fácil de sentirse cómodo, de recuperar un trocito de su tierra natal.
Lionel Messi o Suárez o incluso Antoine Griezmann, quien se convirtió al mate luego de que sus compañeros sudamericanos de la Real Sociedad se lo presentaran, nunca se propusieron hacer famoso al mate. Simplemente lo beben porque les gusta cómo se sienten y les gusta la gente con la que pasan el tiempo mientras lo beben.
El mate puede ser algo común hoy en día, pero para muchos de los jugadores que persiguen la Copa América y otras competiciones de la MLS es una acercamiento cultural con una importancia que se remonta a antes de los emojis y antes de que el mundo se acostumbrara a ver a los jugadores entrar a los estadios con sus termos.