DURANTE CUATRO DÍAS a principios de noviembre, los ejecutivos de béisbol entraron y salieron de la Suite 6048 en el Omni La Costa Resort and Spa. Se habían reunido en Carlsbad, California, para las reuniones anuales de gerentes de MLB, y casi todas las organizaciones enviaron al menos un representante a la villa para reunirse con el agente Scott Boras y su equipo de lugartenientes. Los ejecutivos entraron a la habitación de Boras con la esperanza de medir la temperatura de un período de agente libre más inusual. Se fueron preguntándose cuánto de lo que dijo era cierto. Porque si lo fuera, el béisbol estaba a punto de tener un noviembre como nunca antes habían visto.
El mercado, se les dijo a los ejecutivos, podría moverse rápido, especialmente para los clientes de Boras Corey Seager, Marcus Semien y Max Scherzer. El béisbol se encaminaba hacia un cierre patronal que podría cerrar el deporte durante meses, y la sabiduría predominante era que la mayoría de los agentes libres de alto nivel esperarían hasta que se firmara un nuevo acuerdo. Boras estaba poniendo esa sabiduría patas arriba, y esa noción dividió a los que abandonaron la habitación 6048. Algunos pusieron los ojos en blanco y pensaron que Boras estaba haciendo una postura. Otros se arremangaron y creyeron que tenían tres semanas para rehacer todo el panorama del béisbol.
Si Boras estaba diciendo la verdad, si Seager, Semien y Scherzer realmente iban a actuar antes de que expirara el acuerdo colectivo a las 11:59 p.m. el 1 de diciembre, no serían los únicos. Toda la industria se ondularía en respuesta. Otros jugadores que no habían tenido la intención de firmar antes del bloqueo lo harían. El efecto dominó podría ser exponencial.
A pesar de todo el escepticismo, Boras había hecho esto antes. Hace dos años, le dijo a los equipos que sus tres preciados clientes: Stephen Strasburg, Gerrit Cole y Anthony Rendón, tenían planificado firmar durante las reuniones de invierno de 2019. Durante un período de 72 horas, recibieron un total de $814 millones garantizados. Revitalizó, al menos por un corto tiempo, una temporada baja de béisbol que en los últimos años se había convertido en un aburrimiento doloroso y fatigoso. Resultó que también fue simplemente un preludio de lo que ofrecería el 2021.
Aproximadamente tres semanas después de esas reuniones en Carlsbad, alrededor de las 4 p.m. ET el 28 de noviembre, el lucrativo e impredecible día que cambiaría el juego comenzó. Cinco jugadores, incluidos los tres principales clientes de Boras, firmarían acuerdos que les garantizaban más de $100 millones, y otro rompería el umbral de nueve cifras a la mitad de la noche siguiente. En solo 24 horas, los equipos derrocharon casi mil millones de dólares en siete jugadores.
En retrospectiva, el frenesí tiene algún tipo de sentido, según más de 20 fuentes de la industria que hablaron con ESPN para ofrecer la imagen más clara de cómo se unió el día de mil millones de dólares del juego. Fue la confluencia perfecta, dijeron, de talento superior, urgencia creada por una fecha límite artificial, agresividad inusual de los equipos que no juegan en los playoffs y la realidad paradójica de que una lucha laboral por el dinero estimuló una distribución de la riqueza nunca antes vista.
Esta es la historia de las 24 horas más salvajes de la historia de la agencia libre del béisbol.
DE TODOS LOS agentes libres de primer nivel disponibles, Marcus Semien ofrecía el atractivo más amplio. Seager y Carlos Correa, el otro campocorto alardeado, costarían significativamente más. Trevor Story y Javier Báez, los otros dos campos cortos de élite de la clase, no pudieron igualar la temporada de 45 jonrones de Semien. Su mayor defecto era su edad, 31 años, pero como no se esperaba que encabezara el mercado de campocorto de todos modos, eso no asustaba a nadie. Desde el principio, se irradió interés en Semien.
En la primera noche de las reuniones de GM, los Detroit Tigers le dijeron a Boras que estaban adentro. Al día siguiente, los Texas Rangers llegaron a la suite 6048 para decir lo mismo. Los Toronto Blue Jays querían volver a ficharlo. Los San Francisco Giants lo amaban. También lo hicieron los Seattle Mariners. Los interesados pensaron que la licitación por Semien terminaría en algún lugar cercano a lo que habían dado los Azulejos a George Springer, otro jugador de 31 años, intermedio, de gran poder y buen perfil, un año antes: seis años, $150 millones. Si un equipo agrega un año o aumenta el valor anual promedio, tal vez eso obligaría a Semien a saltarse el bloqueo.
Unos días después, una semana antes del Día de Acción de Gracias, Semien y Seager descendieron al Resort en Pelican Hill, el elegante spa en la calle de la oficina de Boras en Newport Beach, California, para reunirse con pretendientes como Toronto, Texas y otros, en un ambiente más íntimo. Esta fue una sesión de familiarización tanto para los jugadores como para los equipos. Fue fácil para los Azulejos, una organización en ascenso que se perdió la postemporada en 2021, cortejar a los mejores agentes libres. Fue algo completamente diferente para Texas, luego de una temporada de 102 derrotas.
Los Rangers estaban listos para salir de la miseria y estaban en búsqueda de Semien, Seager, Story y Correa. De hecho, los Vigilantes estaban detrás de torpederos, lanzadores y otros bates, cualquiera que estuviera dispuesto a soñar con ellos en un futuro que estaba destinado a vencer al presente.
Semien representó el primer movimiento ideal. Un campocorto natural, había pasado a la segunda base después de firmar un contrato por un año y $18 millones con Toronto luego de un 2020 mediocre, y había indicado que estaba dispuesto a quedarse allí, lo que significaba que los Rangers podrían para agregar un campocorto también.
Después de unos días libres por el Día de Acción de Gracias, el mercado de Semien comenzó a filtrarse, impulsado por los Rangers, Blue Jays y Tigers. Decidido a sellar el trato, en la mañana del 28 de noviembre, Texas jugó su carta de triunfo: un séptimo año. Los Rangers ofrecieron $175 millones. Aproximadamente a las 5 p.m., Semien aceptó. Fue el acuerdo más importante logrado por los Rangers desde el histórico contrato de Alex Rodríguez por 10 años y $252 millones más de dos décadas antes.
La respuesta del público fue de sorpresa, que Semien fuese el primero de los cinco torpederos en fichar, y por tanto dinero. Pero los Rangers sabían que estaban comenzando. Ahora, estaban poniendo su mirada en Seager, quien formaría un temible dúo de dobles matanzas con Semien, y que estaba empezando a creer, gracias a este fichaje, que Texas era real.
No fue una apuesta segura: los Los Angeles Dodgers, con quien Seager ha pasado toda su carrera y ganó una Serie Mundial, no iban a ninguna parte. Y Toronto, que también había estado pendiente de Semien, ahora estaba preparado para hacer una fuerte corrida por Seager. Pero primero los Azulejos tenían otros asuntos de los que ocuparse. Estaban en una guerra de ofertas con los Mets de Nueva York.
DURANTE LA SEMANA DE ACCIÓN DE GRACIAS, se convirtió en una broma entre los agentes que si no habían recibido una llamada de Billy Eppler, probablemente necesitaban mejores clientes. Una semana antes, los Mets de Nueva York habían contratado a Eppler como su nuevo gerente general, y se puso a toda marcha, haciendo explotar teléfonos para orientarse sobre la situación del mercado. También se movió rápido, gastando $124.5 millones el Viernes Negro para remodelar la alineación de los Mets con el jardinero central Starling Marte , el jardinero Mark Canha y el infielder Eduardo Escobar. Era el tipo de flexibilidad que la industria esperaba de los Mets desde que Steve Cohen compró el equipo en noviembre de 2020 y se convirtió en el propietario más rico del deporte. Competir con los Mets por agentes libres también podría venir con una señal de advertencia en mayúsculas: INGRESE BAJO SU PROPIO RIESGO.
Los Azulejos lo entendieron. Un año antes, habían recorrido un camino tortuoso con Kevin Gausman. Durante media década desde que fue seleccionado con la cuarta selección general del draft, Gausman fue el epítome de un lanzador promedio. Luego fue a San Francisco, donde lanzó lo suficientemente bien durante 2020 como para garantizar una oferta calificada de un año y $18.9 millones para 2021, y la aceptó, en lugar de firmar una oferta de tres años en el rango de $40 millones de Toronto. Gausman apostó por sí mismo y obtuvo una efectividad de 2.81 en respuesta. Los frutos de esa apuesta fueron abundantes.
El mercado de pitcheo se había reducido aún más rápido de lo que anticipaban los equipos. Detroit saltó temprano y dio $77 millones a Eduardo Rodríguez el 15 de noviembre. En los siguientes dos días, Noah Syndergaard firmó con los Los Angeles Angels y Justin Verlander acordó volver a los Houston Astros. En el transcurso de una semana, San Francisco había firmado a gran parte del mercado de nivel medio, fichando a Anthony DeSclafani, Alex Wood y Alex Cobb con acuerdos multianuales.
Gausman no se había comprometido a firmar antes del cierre patronal, pero el mercado estaba presionando a su agente, Brodie Scoffield, para que lo considerara. Durante las últimas semanas, los Angelinos, Boston Red Sox, Tigres y Gigantes habían expresado interés, pero Toronto y Nueva York estaban dispuestos a ir más allá de la zona de confort de esos equipos para el derecho de 30 años. Los Azulejos ofrecieron un contrato de nueve cifras, al menos $60 millones más de lo que hubiera recibido si hubiera firmado un año antes. Los Mets estaban dispuestos a ir aún más lejos.
Gausman quedó impresionado con Toronto, no solo con la alineación joven y dinámica y la rotación desalentadora, sino también con el plan delineado por el gerente general Ross Atkins durante una llamada de Zoom. Se sintió halagado por la sensación de que él era la máxima prioridad de los Azulejos, lo cual era decir algo. Robbie Ray, quien ganó el premio Cy Young de la Liga Americana 2021 con los Blue Jays, también era agente libre.
La propuesta final de Toronto fue de $110 millones durante cinco años, un poco menos de lo que ofrecían los Mets durante el mismo período. Gausman tenía que tomar una decisión, y el dinero de Cohen no podía ocultar la sensación de que Toronto era el lugar adecuado para él. Aproximadamente cuatro horas después de que perdieron a Semien (y dos semanas después de que extendieron al diestro José Berríos por $ 130 millones), los Azulejos aseguraron la mejor rotación en el Este de la Liga Americana.
CUANDO ROMPIÓ LA NOTICIA a última hora de la noche del 28 de noviembre que Gausman había rechazado más dinero de los Mets, las redes se deleitaron con el hecho, particularmente después de Steven Matz había despreciado al equipo, para disgusto público de Cohen, unos días más temprano. Pero en Queens, los Mets no se dejaron intimidar. Gausman no fue imperativo para la temporada baja. La esperanza había sido firmar a uno de ellos y su máxima prioridad, y habían estado dispuestos a desembolsar casi $250 millones de dólares para hacerlo. Con Gausman y Matz fuera, siguieron adelante y prepararon su mejor y última oferta para el tipo que más querían.
Max Scherzer no tuvo tiempo que perder, no con la Asociación de Jugadores de la MLB, para quien forma parte del subcomité ejecutivo junto con Semien, preparándose para las últimas sesiones de negociación con la liga. Había hecho el lío de reclutamiento con su último contrato, un acuerdo de siete años y $210 millones con los Washington Nationals. Esta vez, a los 37 años, con su placa del Salón de la Fama grabada, su legado escrito, era mucho más simple. Aceptaría un trato a corto plazo. Garantizaría dólares récord. Nadie necesitaba una reunión en persona para entender eso.
Realizó llamadas de Zoom el 27 de noviembre, y esa noche, los Mets habían hecho una oferta. Al día siguiente, horas antes de la firma de Semien, los Dodgers se lanzaron a la refriega, con la esperanza de cumplir sus esperanzas de campeonato de la exitosa adquisición de Scherzer el año pasado. Los Ángeles, que necesitaban un as, estaban al acecho. Hubo rumores de que Scherzer prefería quedarse en la costa oeste, por lo que después de que Gausman se fue a Toronto, los Mets se estiraron más allá de donde originalmente habían planeado ir, solo para asegurarse de que la elección de Scherzer no fuera una gran opción en absoluto.
Los Mets estaban garantizando $ 30 millones durante tres años. El promedio de $43.3 millones al año rompió el récord anterior, los $36 millones de Cole, en más de un 20%. Los Mets no querían dejar espacio para que un equipo se lo robara con un cuarto año, a pesar de que ni los Angelinos ni los Dodgers ni siquiera habían considerado ir allí.
Para el domingo por la noche, básicamente se había llegado a un acuerdo, aunque ninguna de las partes dijo lo mismo. Scherzer pidió dormir sobre él. Los Mets obedecieron. Nada cambió a la mañana siguiente. Ambos equipos de Los Ángeles se apegaron a sus ofertas. La propuesta de los Mets fue abrumadoramente mejor. Scherzer aceptó los términos. Se filtró la noticia alrededor del mediodía. Los fanáticos de los Mets, con cicatrices perpetuas, casi demasiado nerviosos para soñar con una rotación encabezada por Jacob deGrom y Scherzer, andaban exultantes.
Marte, Canha, Escobar, hicieron mejores a los Mets, sí. Pero esto fue diferente. Incluso si llega a los 40 años cuando se acabe el trato, incluso si un brazo muerto lo sacó de una apertura de playoffs en octubre, Scherzer representó algo nuevo para los Mets de Cohen. Se trataba de un propietario que acosaba al mercado con dinero, que es exactamente lo que esperaban aquellos que estaban hambrientos por el primer campeonato del equipo desde 1986.
Las posibilidades, en ese momento, parecían infinitas. ¡Podrían atrapar a Báez! (Los Mets en realidad se habían retirado al volver a firmar su gran adquisición con fecha límite de cambios un par de días antes, aunque si Scherzer se hubiera apartado, es posible que lo hubieran reconsiderado). ¡Podrían ir tras Kris Bryant! (Su mercado nunca se materializó hasta el punto en que consideró firmar antes del 1 de diciembre, aunque un partido posterior al cierre patronal no está descartado). ¡Necesitan más! (Con los actuales campeones de la Serie Mundial en su división, y agregando a su mejor jugador, Ronald Acuña Jr., quien se perdió la carrera de playoffs con un ligamento cruzado anterior desgarrado, esto es cierto).
Mientras que el universo de los Mets parecía expandirse, las opciones para otros equipos se estaban reduciendo, y los otros aspirantes a contendientes alrededor de MLB comenzaban a sentirse inquietos. Los planes estallaban en tiempo real, y a medida que se iba desarrollando este mercado difícil de creer, los equipos y los jugadores adoptaron la misma filosofía: pivotar o perder.
LOS MARINEROS DE SEATTLE saben que están al borde de algo. Es más que su ascenso en 2021, cuando a pesar de un diferencial de carreras de menos-51, casi se colaron en uno de los comodines de la Liga Americana. Es que además del núcleo que los llevó a 90 victorias, tienen algunos de los mejores talentos listos para las ligas mayores en las ligas menores. Si Julio Rodríguez y George Kirby y Matt Brash y Emerson Hancock y Noelvi Marte pueden rendir como lo hicieron la temporada pasada, los Marineros serán muy buenos muy pronto.
Entre eso y una nómina que apenas tenía $10 millones en compromisos para la próxima temporada, los Marineros entraron este invierno con un plan: querían firmar un gran bate antes de la fecha límite y conseguir pitcheo más tarde. Dos días antes de que Semien firmara, los Marineros vieron que el mercado podría frustrarlos. Por si acaso, establecieron una llamada con Robbie Ray.
Antes de 2021, Ray era un grupo de talentos no realizados. Hoy, es el actual ganador del Cy Young de la Liga Americana. Como Gausman, venía de un contrato de un año. A diferencia de Gausman, no es porque apostara por sí mismo. El año pasado, ningún equipo estaba dispuesto a ofrecerle a Ray, que tuvo una temporada de pandemias miserables, más de un año.
Incluso después de 2021, no hubo suficientes equipos convencidos del zurdo de 30 años, e incluso se consideraba probable que esperara hasta después del cierre patronal para firmar, con la esperanza de aprovechar un mercado de lanzadores que podría tener más equipos, o más desesperación. Pero los Marineros vieron lo que estaba pasando. No estaban obteniendo los bates de primera línea que querían. Para entonces, Chris Taylor, el súper utility que habían cambiado los Marineros solo para verlo prosperar con los Dodgers, parecía que iba a volver a firmar en Los Ángeles. El ajuste fue racional, especialmente a medida que disminuía la oferta de lanzadores. Gausman y Scherzer se habían ido. Entre ellos, el diestro Jon Gray acordó un trato de $56 millones con Texas. Lo último que necesitaba Seattle era encontrarse en una guerra de ofertas posterior al cierre patronal contra las superpotencias financieras: los Dodgers, los Yankees de Nueva York y los Medias Rojas se habían mantenido callados en su mayoría, esperando el umbral del impuesto de lujo en un nuevo acuerdo colectivo de trabajo, que parecía estar fuera de las prisas iniciales.
El que Seattle se lanzara a la incursión intrigó a Ray. Le gustó el talento del equipo. Le gustaba el estilo de vida al aire libre en Seattle. Disfrutó de una llamada de Zoom de cuatro horas con el gerente general Jerry Dipoto, el asistente del gerente general Justin Hollander y el gerente Scott Servais. Y después de que Gausman fijó el mercado en $110 millones de dólares, los agentes de Ray con VC Sports, Steve Veltman y Ed Cerulo, tenían un número contra el cuál negociar.
El equipo agregó un año a su oferta anterior, aumentó el dinero a $115 millones durante cinco años e incluyó una cláusula de salida voluntaria después de la tercera temporada. Ray aceptó los términos alrededor de las 2:50 p.m.. Habían pasado 22 horas desde el inicio de una jornada salvaje de fichajes.
Lo mejor y más grande aún estaba por llegar.
CON SEMIEN YA FICHADO y Scherzer al borde de firmar, Scott Boras pasó las primeras horas del 29 de noviembre tratando de impulsar el noveno contrato de más de $300 millones en la historia del béisbol a través de la línea de meta. Se había recluido en la oficina de su casa durante días, abriendo bolsas de pastillas de mentol Hall y subsistiendo con sopa enviada a través de montacargas. Corey Seager, el campo corto de 27 años con un magnífico swing zurdo, iba a firmar el lunes, y era el trabajo de Boras alinear el mejor trato.
Los Rangers estaban dispuestos a pasar 10 años y $325 millones, una cifra que reflejaba la necesidad de la organización de pagar mucho dinero para convencer a jugadores como Semien y Seager de unirse a pesar de que las expectativas de ganar en 2022 eran escasas. Era poco probable que esa cifra fuera superada. Por muy reverentes que sean con el bate de Seager, los Dodgers lo han enviado a la lista de lesionados demasiadas veces para comprometerse con ese salario anual tan alto durante una década. Los Azulejos eran el participante misterioso en el sorteo de Seager, pero tampoco estaban dispuestos a igualar la mega oferta de Texas.
El ajuste tenía bastante sentido. Chris Woodward, el manager de los Rangers, conocía bien a Seager, ya que había sido entrenador de los Dodgers. La asistencia de los Rangers al Globe Life Field la temporada pasada superó los 2.1 millones, la más alta en la Liga Americana, y los recientes recortes de nómina los dejaron listos para gastar. Y no era como si Texas hubiera estado angustiado para siempre: los Rangers alcanzaron la Serie Mundial de forma consecutiva en 2010 y 2011 y ganaron títulos consecutivos del Oeste de la Liga Americana en 2015 y 2016.
Alrededor de las 4 pm, casi a la misma hora que Semien había acordado el día anterior, era oficial: Corey Seager se unía a él y se convertía en un Texas Ranger. Para Texas, fue un golpe. Había garantizado quinientos millones de dólares, claro, pero en el proceso se permitió regalarse la mejor parte media del cuadro interior del béisbol. Las conversaciones en la Suite 6048 habían marcado el comienzo de una nueva era en el béisbol de los Rangers, una que se puede resumir mejor así: Texas le garantizó a Corey Seager $325 millones, más que los 10 equipos de playoffs de 2021 gastaron antes del cierre patronal en la agencia libre ($318.15 millones).
Incluyendo a Seager, las 24 horas terminaron con siete jugadores: Semien, Avisail García , Gausman, Gray, Scherzer y Ray se unieron a él, consiguiendo un total combinado de $964 millones. Tampoco había terminado. La agencia libre siguió avanzando hasta la cúspide del cierre patronal, sumándose al asombroso total gastado, y consiguiendo un acuerdo más de nueve cifras que superó las expectativas.
EN LAS PRIMERAS horas de la mañana, en llamadas en cuatro zonas horarias, Javier Báez encontró un nuevo equipo. Se suponía que Báez no debía firmar. Su corte había sido el viernes, sábado a más tardar. Pero luego los Tigres de Detroit, que habían estado detrás de Semien y Story y estaban monitoreando a Correa, vinieron llamando, y ahora estaban obteniendo su campo corto del futuro. Báez estaba en Puerto Rico, el gerente general de los Tigres Al Ávila en Detroit, el gerente de los Tigres AJ Hinch en Houston y Nick Chanock, el agente de Báez, en Los Ángeles, donde técnicamente todavía era el lunes, ni siquiera medio día separado de las salvajes 24.
El mercado de noviembre de 2021 fue históricamente bueno. No fue simplemente el día de los mil millones de dólares. Báez terminó con un acuerdo de $140 millones por seis años con una opción de salida después de dos de Detroit. Raisel Iglesias consiguió cuatro años y $58 millones de dólares con los Angelinos y Marcus Stroman anotó $71 millones de dólares durante tres temporadas con los Cachorros. Los siete equipos que más gastaron fueron los Rangers, Mets, Tigres, Azulejos, Marineros, Angelinos y Cachorros. Los equipos que no participaron en los playoffs gastaron más que los equipos de los playoffs casi 5 a 1. El desembolso total, por 53 agentes libres, totalizó $1,885,075,000 , y eso no incluye otros $77 millones en acuerdos acordados para Justin Verlander, Nick Martínez y Jordan Lyles que, por una razón u otra, no cruzaron la línea de meta antes de que entrara en vigor el cierre.
La manía y la emoción de las 24 horas solo magnifica el vacío desde que se cerró el juego. El béisbol fue relevante en noviembre, un mes que casi siempre cede a la NFL. Tuvo un impulso que se agitó día y noche, a través de pastillas y resmas de cafeína e incluso cenas como la mesa de $630 millones en Nick and Sam's en Dallas, donde Seager, Semien y Scherzer, que estaban en la ciudad para las negociaciones del convenio colectivo, fueron a celebrar sus fortunas y lamentar sus deportes, solo unas horas antes de que comenzara el cierre patronal.
En algún momento, el béisbol volverá, y cuando lo haga, según esperan ejecutivos y agentes, la prisa por fichar jugadores será aún más frenética que en esta primera ronda. Están Correa y Freeman y Bryant y Story y Clayton Kershaw y Nick Castellanos y Seiya Suzuki y Carlos Rodón y otros 200 jugadores en busca de trabajo. Nadie sabe cuál será el mercado, cómo funcionará, si esta discordia laboral ahora en su segunda semana presentará una caída, un bache, un sumidero, un obstáculo o una granada en el camino hacia el béisbol en 2022.
Estos son días tristes para el juego, por lo que es importante recordar los del 28 al 29 de noviembre, cuando la acción crepitaba, el dinero fluía, el béisbol se sentía positivamente vivo. Entonces, 24 horas fueron más que suficientes.